Sony a été une des premières sociétés à vendre des livres électroniques au grand public. Son terminal, le Reader, est proposé depuis 2009 aux USA, puis il a été vendu également en Europe et au Japon.

Mais ce départ en pôle position n’a pas réussi au japonais : seul un million de terminaux auraient réussi à trouver preneurs, et le nombre réellement en activité actuellement serait assez réduit… A titre de comparaison, on se rappellera qu’Amazon aurait vendu plus de 10 millions de Kindle (la firme ne communique pas ses chiffres) !

C’est d’ailleurs les grandes manœuvres d’Amazon, en train de préparer le lancement de son service de distribution d’ebooks en japonais dans l’Archipel, qui auraient eu l’effet d’un coup de pied dans la termitière Sony. La menace de l’arrivée de ce concurrent redoutable a forcé le géant de l’électronique à revoir son business modèle pour adopter quelque chose de profondément éloigné de l’ADN du groupe japonais : l’ouverture vers d'autres OS ou des formats non-propriétaires.

Pour assurer la pérennité du système de distribution des livres électroniques qu’il a mis en place depuis quelques années, Sony a du revoir sa copie. Les ebooks vendus par Amazon peuvent être lus sur différentes tablettes et smartphones — mais ils n'en restent pas moins propriétaires pour autant, pas de salut sans l'application Kindle. Par contre, chez Sony, un livre électronique n’est utilisable que sur un appareil Reader et quelques autres produits de Sony.

Un membre du département Relations publiques l’a clairement annoncé à la presse nippone : « Nous voulons attirer de nombreux utilisateurs et accroître les ventes de contenus [de notre plate-forme Reader Store] ». Le Reader Store sera ainsi disponible pour d’autres appareils que le Reader. Notamment, à partir de la fin juin, les livres électroniques du Reader Store seront utilisables sur la gamme XPeria de Sony tournant sous Android. Et à l’automne, la révolution se poursuivra : ce seront même les tablettes et smartphones provenant d’autres constructeurs que Sony qui pourront enfin les utiliser, les acheter et les lire.

Cette transformation était pour le moins urgente. Les autres entreprises nippones ayant mis en place après Sony une plate-forme de ventes en ligne de livres électroniques, tel Sharp ou Toshiba, proposent déjà leurs contenus pour les terminaux mobiles fabriqués par d’autres constructeurs. Sony était le dernier des dinosaures enfermés dans sa tour d’ivoire. Mais ce virage à 180° arrive très tardivement, et d’aucuns se demandent s’il n’est pas déjà trop tard pour l’avenir de Sony dans la distribution des livres électroniques en ligne…