Vivement critiqué depuis son lancement et au coeur de nombreux débats, le réseau de Free Mobile a été à nouveau audité. L'Agence nationale des fréquences (ANFR) a rendu son rapport (pdf) portant sur les « Résultats des mesures relatives à la couverture effective des réseaux de l'opérateur Free Mobile ».

Cette étude, commandée par le Ministre l'Industrie, de l'Energie et de l'Economie numérique (lire : L'ANFR va auditer Free Mobile), fait le point sur l'utilisation de 979 stations — sur 1 770 stations en projet ou en service — de l'opérateur.

Parmi ces 979 points contrôlés, 781 « ont rendu à la fois un service de voix et un service de transmission de données.» Un nombre concomitant avec les précédentes mesures de l'ARCEP qui indiquaient que 735 antennes fonctionnaient.

Le mode de déploiement inauguré par Free, avec des stations très espacées, avait fait l'objet d'interrogation quant à sa capacité de couverture du territoire. L'ANFR indique que le « réseau présente le potentiel de couvrir 30,8 % de la population métropolitaine ». Free Mobile remplit donc son contrat de couverture minimum de 27 % de la population.

Par ailleurs, le rapport confirme une situation qui a déjà été largement observée : « la plus grande part des appels des abonnés de cet opérateur apparaît prise en charge par Orange». Un état de fait qui pourrait durer encore jusqu'à ce que le réseau atteigne une couverture équivalente à celui de son concurrent. À l'heure actuelle, le taux d'usage du réseau 3G est faible en regard du taux de couverture, précise l'ANFR diagramme à l'appui.

L'ANFR mentionne également dans son rapport le ralentissement du déploiement depuis le début de l'année. Cependant, le mois de mars 2012 aura vu une « relance » du nombre de stations.