IBM avait déjà détenu une victoire historique avec Deep Blue, qui battit Gary Kasparov aux échecs en 1997. La société avait de nouveau marqué l'histoire avec Watson, une intelligence artificielle qui remporta face à des humains un célèbre jeu télévisé (lire Le jour où la machine vainquit l'homme… au Jeopardy).

La prouesse est bien plus impressionnante qu'une partie d'échecs, qui ne requiert que de la force brute en calcul. En effet, Jeopardy fait appel à la culture générale des candidats : après avoir choisi un thème (souvent énigmatique) et un niveau de difficulté, il leur est proposé une réponse, et les joueurs doivent trouver la question qui y correspond. La chose est d'autant plus difficile que les réponses font souvent appel à des jeux de mots, difficiles à appréhender pour une machine.

Cela n'a pas empêché Watson de vaincre des champions du jeu. Naturellement, le Jeopardy n'est pas la vocation de Watson : il se destinait à être une interface de recherche en langage clair sur des bases de données massives, permettant par exemple d'assister les médecins dans leurs diagnostics.

Siri fait figure de petit frère de Watson, mais ce dernier était passé outre la reconnaissance vocale lors du match télévisé : les questions lui étaient transmises sous forme de texte numérique au moment où le présentateur les lisait à voix haute à ses compétiteurs humains. IBM a cependant lancé un partenariat avec Nuance Communications, la société même qui donne des oreilles à Siri.

IBM voit d'ailleurs un bel avenir pour Watson dans le smartphone, où il pourrait répondre à bien plus de questions que Siri. Naturellement, passer de 10 racks de serveurs Power750 aux petits processeurs ARM relève de l'impossible, cependant IBM travaille à une version 2.0 de Watson, bien moins gourmande en puissance. Celle-ci pourrait d'ailleurs tout comme Siri s'appuyer sur le Cloud Computing pour répondre à ses interlocuteurs.

Cependant il faudra quelque temps pour tout apprendre à Watson : un partenariat lancé en septembre 2011 avec WellPoint pour une mise en application de Watson dans le domaine médical ne sera pas à pied d'œuvre avant au moins la fin 2013.

Source : SF Gate