Personal Audio est une de ces sociétés détentrice de brevets dont le modèle économique se base sur la production de plaintes contre de puissantes entreprises qui ont les moyens de s'arranger à l'amiable, ou d'aller jusqu'au procès. En 2011, Apple avait ainsi été jugée coupable d'infraction à un brevet détenu par ce patent troll et condamnée à lui verser 8 millions de dollars. Si Apple reste la plus belle prise de Personal Audio, cette dernière a réussi à faire cracher au bassinet des groupes comme Archos, Sirius XM, RIM, Samsung, Amazon, Motorola…

Fort de son brevet protégeant un « système de diffusion de contenu proposé par épisodes dans une séquence sérialisée », un énoncé très vague qui est la marque de commerce des patent troll, Personal Audio s'est attaqué il y a un an à un individu. En déposant plainte contre Adam Carolla, célèbre producteur de podcasts, la société est cependant tombée sur un os. Carolla ne s'est pas laissé faire et a orchestré une campagne de financement participatif (500 000$ levé) lui permettant de faire face aux frais de justice. En filigrane, se dessinait l'avenir de la communauté du podcast : si Personal Audio parvenait à tordre le bras de l'auto-proclamé plus important podcasteur au monde et lui soutirer une licence, qu'allait-il advenir des autres créateurs de podcasts moins connus et moins fortunés ?

L'affaire ne s'est pas terminée devant les tribunaux; un arrangement à l'amiable a été signé entre les deux parties, dont les tenants et les aboutissants n'ont malheureusement pas été communiqués. Il est toutefois clair que Personal Audio y a perdu des plumes. Dans un communiqué, le patent troll fait bonne figure en évoquant « l'impression » que l'activité de Carolla, en enfreignant ses brevets, générait des revenus confortables. C'était bien mal connaitre la situation économique du secteur ! Et c'est bien ce qu'a remarqué l'entreprise qui, après avoir consulté le dossier de Carolla, a décidé d'abandonner sa poursuite.

Dans ce remake du pot de terre contre le pot de fer, Carolla n'a cependant pas tout gagné. Aux termes de l'accord, le podcasteur s'est engagé à ne pas évoquer l'affaire jusqu'au 30 septembre de cette année, histoire de ne pas donner de munitions aux avocats des réseaux NBC, CBS et Fox, qui vont entrer en procès contre Personal Audio le mois prochain. S'il est plus que probable que Carolla n'ait pas eu à payer quoi que ce soit au patent troll, ses frais de justice n'ont pas été épongés par l'entreprise. Et en n'allant pas plus loin dans le processus judiciaire, le podcasteur renonce à demander l'invalidation du brevet, que Personal Audio pourra réutiliser à l'avenir, s'il le souhaite.

L'EFF (Electronic frontier foundation) est elle aussi en bisbilles contre Personal Audio. Ce jugement favorable à Carolla n'aura pas d'impact sur le procès qui s'ouvrira en avril prochain.