Essential, le smartphone d'Andy Rubin, papa d'Android dans une précédente vie professionnelle, est en route chez ses premiers clients. Quelques médias américains ont publié aujourd'hui leurs tests du nouveau joujou qui détonne par son écran, dont l'une des caractéristiques est semblable à celle du prochain iPhone.

Pour se rafraîchir la mémoire (lire aussi Andy Rubin dévoile un smartphone pour revenir à l'Essential), ce téléphone de 700 $ évoque les Xperia très rectangulaires de Sony, de dos et de profil du moins.

Plus originale est la face avant, son écran de 5,71" (2 560 x 1 312) voit sa partie supérieure monter plus haut que le logement de la caméra frontale. La dalle LCD tourne donc autour, ce qui produit une découpe dans l'écran à la manière du prochain iPhone 8. L'écran est entouré de bordures très fines et la base n'est pas très haute non plus (le capteur d'empreintes est au dos). Essential a cependant glissé quelques capteurs et une LED dans une très mince bande située dans la bordure supérieure de l'écran (voir la dernière vidéo ci-après). Autre singularité, la possibilité de plaquer au dos, sur une surface aimantée invisible, des modules d'extension qui communiquent par une connexion USB sans fil avec le téléphone. Cette surface n'est repérable que par les deux petits contacts qui assurent l'alimentation. Enfin, la prise audio mini-jack est absente sur ce téléphone.

La présence de cette petite gouttière, « un œil de cyclope », dans l'écran n'a pas gêné outre mesure Dieter Bohn chez The Verge pendant sa semaine d'utilisation : « 95 % du temps, Android ne met rien d'important dans cette partie spécifique de l'écran de toute façon, et le téléphone est suffisamment malin pour que les applications plein écran (comme une vidéo) s'affichent entre des barres noires ».

AndroidCentral n'a eu le téléphone entre les mains que deux jours. À propos de la face avant, Andrew Martonik écrit « Rapidement, vous oubliez complètement les bordures et vous avez vraiment l'impression de juste tenir un écran en main ». Les bordures de l'iPhone 8 s'annonçant tout aussi fines, celle du bas comprise, c'est prometteur.

Dans la vidéo d'AndroidCentral, on voit l'Essential comparé à un Galaxy S8 et le nouveau venu s'en sort très bien visuellement parlant. Il fait tout aussi généreux en surface d'affichage, libérée d'un cadre trop épais, tout en étant plus compact. Il y a bien cette gouttière un peu étrange en haut qui brise cette harmonie, mais le journaliste ne s'en émeut pas outre mesure.

Sur les autres aspects de ce téléphone, les sites jugent la qualité des photos correcte parfois très bonne. L'Essential est doté de deux capteurs de 13 mpx, l'un pour le noir et blanc, l'autre pour la couleur. Les deux clichés sont ensuite assemblés, comme le faisait déjà un modèle de Huawei. Mais les images ne sont pas non plus d'un niveau suffisamment élevé pour se faire remarquer face à ce que savent faire les Pixel, S8, G6 et autres iPhone. En outre, la prise de vue est parfois affligée de lenteurs. The Verge précise néanmoins que, durant les tests, Essential a distribué une mise à jour logicielle qui a bien amélioré la partie photo. De quoi laisser espérer d'autres améliorations.

Il n'y a pas encore de modules d'extension — à part une caméra filmant à 360 ° — qui permette de juger de la pertinence de cette approche. LG s'y est cassé les dents avec le G5 et Motorola paraît vouloir continuer l'aventure avec ses Moto Mods mais la marque de Lenovo ne pèse pas grand chose sur le marché.

Pour le reste, l'Essential est un smartphone plus classique, avec un Android 100% pur jus, sans surcouche, avec comme moteur le dernier Snapdragon 835, 4 Go de RAM et 128 Go de stockage. The Verge, AndroidCentral et l'on peut citer aussi Mashable jugent tous positivement la qualité matérielle de ce produit, son bel écran, ses performances et celle de la batterie.

Ils sont plus critiques sur la qualité des photos, sauf Mashable qui apprécie le réalisme des couleurs. L'absence de prise mini-jack dérange encore certains, il n'est pas non plus étanche et l'un des trois sites s'interroge sur les chances d'Essential qui part, certes, d'un bon pied mais n'apporte pas de forte valeur ajoutée dans un marché déjà rempli de très bons modèles chez des acteurs bien enracinés. Ce téléphone n'est vendu pour le moment qu'aux États-Unis.