Après une fuite, Qualcomm a présenté officiellement la plateforme Snapdragon 855 qui équipera la plupart des smartphones Android haut de gamme en 2019. « Plateforme », car c’est bien plus qu’un simple processeur. Ce ne sont d’ailleurs pas les performances du CPU ou du GPU qui sont le plus mises en avant, mais la compatibilité 5G.

Modem

Le nouveau modem Snapdragon X50 responsable de la compatibilité 5G n’est pas intégré au Snapdragon 855, il s’agit d’une puce à part entière. Il faudra donc trouver un peu de place pour elle sur la carte mère.

Avec ses débits ultra-rapides et sa latence ultra-basse, la 5G va permettre de nouveaux usages, promet Qualcomm, qui cite la XR (terme qui englobe la réalité virtuelle et la réalité augmentée) en temps réel et le jeu en streaming. Le fabricant ne précise pas les débits précis supportés en 5G par son modem. Il vante simplement une vitesse jusqu’à 20 fois plus importante que la 4G.

Qualcomm et les constructeurs Android ont d’autant plus intérêt à communiquer sur la 5G que l’iPhone ne serait pas compatible avant 2020. Si cela se confirme, les concurrents d’Apple ne manqueront pas de pousser cet argument en leur faveur, quand bien même les réseaux sont embryonnaires. La 5G vient de faire ses premiers pas en Corée du Sud et devrait arriver au Royaume-Uni dès l’année prochaine (l’opérateur EE prévoit de couvrir 16 villes).

Le Snapdragon 855 n’oublie pas la 4G, qui ne va pas être remplacée du jour au lendemain. En 4G (LTE Cat. 20), le modem Snapdragon X24 intégré peut atteindre jusqu’à 2 Gbit/s en download et 316 Mbit/s en upload. Quant au Wi-Fi, la plateforme est « prête » pour le Wi-Fi 6 (802.11ax), quatre fois plus rapide que le Wi-Fi 5 (802.11ac).

CPU et GPU

À l’instar de l’A12 d’Apple, le Snapdragon 855 est gravé en 7 nm, contre 10 nm pour les anciens. Cette nouvelle finesse de gravure permet d’améliorer l’efficacité énergétique de la puce. Le CPU du Snapdragon 855 est constitué de 8 cœurs Kryo 485 cadencés jusqu’à 2,84 GHz (+ 40 MHz par rapport au Snapdragon 845). Qualcomm annonce des performances jusqu’à 45 % supérieures.

Le GPU Adreno 640 est quant à lui jusqu’à 20 % plus puissant que le précédent Adreno 630. Il prend en charge les dernières technologies graphiques : Vulkan 1.1, HDR10+, décodage HEVC et VP9…

Cela va-t-il permettre de combler l’écart avec l’A12 des derniers iPhone qui a pris une bonne longueur d’avance ? Qualcomm a publié des graphiques montrant que le Snapdragon 855 ouvrait plus rapidement les applications et tenait mieux la charge que deux concurrents gravés en 7 nm, qui sont selon toute vraisemblance l’A12 et le Kirin 980 de Huawei. À vérifier.

AI, photo, lecteur d’empreintes…

Le Snapdragon 855 embarque également un système neuronal dédié à l’intelligence artificielle (une première sur une puce Qualcomm). Ce moteur AI est capable d’effectuer plus de 7 000 milliards d’opérations à la seconde. Un chiffre certainement pas pris au hasard, puisqu’Apple communique de son côté sur 5 000 milliards d’opérations par seconde concernant l’A12 Bionic.

Côté image, le nouveau système sur puce sait notamment prendre des vidéos en HDR10+ et enregistrer les photos en HEIF (comme l’iPhone). Le processeur d’images est par ailleurs jusqu’à quatre fois plus économe que l’ancien, un gain important alors que les smartphones se reposent de plus en plus sur lui pour améliorer les photos.

Enfin, il faut retenir que le Snapdragon 855 prend en charge le Qualcomm 3D Sonic Sensor, un lecteur d’empreintes digitales qui fonctionne sous l’écran. Ce système biométrique est censé être plus performant que les capteurs optiques, comme en utilise le OnePlus 6T, par exemple.

En parlant de OnePlus, le fabricant chinois a profité de la conférence de presse de Qualcomm pour annoncer que son futur smartphone phare bénéficiera du Snapdragon 855 et de la 5G. Alors que OnePlus s'est fait connaître pour ses appareils puissants mais abordables, la 5G va entraîner un surcoût significatif. Le CEO Pete Lau a déclaré à The Verge que la facture pourrait augmenter de 200 à 300 $, soit pas moins de la moitié du prix du OnePlus 6T. C'est pour cette raison que la marque va également continuer à sortir des smartphones uniquement 4G.