Avec Let's Golf! 3 [1.0.3 – Français – Gratuit – iPhone/iPad – 543 Mo – Gameloft S.A.] sorti cet été, l'éditeur français Gameloft a inauguré un nouveau modèle pour ses jeux. Gratuits et compatibles avec l'iPhone et avec l'iPad, ils appartiennent à la catégorie des jeux freemium : l'application est gratuite, mais des achats in-app et/ou de la publicité en général facultatifs sont présents.

Ce modèle est bien connu et très développé pour des jeux de stratégie ou gestion. Le plus connu est sans doute Smurfs' Village (Gratuit), un jeu de gestion dans l'univers des Schtroumpfs qui a rendu le modèle freemium célèbre pour de mauvaises raisons.

Ce jeu a prouvé l'intérêt des achats in-app pour un éditeur et leur danger pour les parents : des enfants ont acheté à l'intérieur du jeu pour des milliers de vrais dollars, sans le savoir. L'affaire a fait grand bruit en début d'année (lire : Apple ferait les gros yeux à Capcom et Achats in-app : la FTC va enquêter) et Apple a fini par modifier les règles des achats in-app, en rendant notamment la saisie d'un mot de passe systématiquement obligatoire (lire : Achats in-app : davantage de mots de passe dans iOS 4.3).

Gameloft a été parmi les premiers à tester ce modèle sur d'autres types de jeu et Let's Golf! 3 en est certainement le meilleur exemple. On peut utiliser sans payer ce jeu de golf, mais il faut alors se contenter de jouer un certain temps par jour. Pour en faire plus, il faut très vite payer.

L'éditeur a beaucoup misé sur ce modèle d'un nouveau genre. Après son jeu de golf, plusieurs autres titres ont hérité du même fonctionnement. Récemment, c'est Dungeon Hunter 3 [1.0.0 – Français – Gratuit – iPhone/iPad – 408 Mo – Gameloft S.A.] qui est passé au freemium. Le dernier opus de la série de jeux inspirés par la saga Diablo est devenu lui aussi gratuit, mais financé par des achats in-app.

Ce modèle est peut-être rentable pour l'éditeur, il n'est en tout cas pas sans conséquence sur les jeux. Gameloft a totalement modifié le gameplay de Dungeon Hunter 3 pour pouvoir l'adapter au modèle freemium. Les deux premiers épisodes se déroulaient dans un vaste monde à découvrir et le joueur était plus ou moins libre de faire à sa guise dans cet univers.

Le nouveau jeu au contraire se présente sous la forme de niveaux très cadrés : le joueur doit les réaliser dans l'ordre demandé, la réussite d'un niveau conditionnant l'accès au niveau suivant. Les objectifs sont à chaque fois très simples, avec même parfois une variante du Tower Defense où vous devez résister face à des vagues successives d'ennemis. Loin d'un clone de Diablo, Gameloft propose ainsi un nouveau genre qui perturbe les fans de la série, sans compter que les achats in-app ne sont jamais loin.

Gameloft est-il allé trop loin ? Les joueurs en sont convaincus, si l'on en juge aux notes et commentaires sur l'App Store. Le modèle freemium fonctionne plutôt bien sur un jeu de gestion où il ne sert qu'à accélérer le déroulement du jeu. Quand les achats in-app deviennent non seulement quasiment obligatoires, mais qu'en plus ils modifient en profondeur l'expérience du jeu, cela ne passe plus.

L'éditeur l'a lui-même reconnu en revenant en arrière sur un titre. Il y a une dizaine de jours, Gameloft proposait une mise à jour de Hero of Sparta II [1.0.3 – Français – 3,99 € – 332 Mo – Gameloft S.A.] en le passant au modèle freemium. Le jeu original avait été modifié en profondeur pour ce changement et la nouvelle version a provoqué la colère de nombreux joueurs. Gameloft est depuis revenu en arrière, supprimant le nouveau mode de jeu et en repassant son titre à 3,99 €.

Hero of Sparta II marque-t-il la limite du modèle freemium et son abandon par Gameloft ? Il est sans doute trop tôt pour le dire, mais on imagine que l'éditeur va y réfléchir à deux fois avant de mettre à jour ses jeux à la mode in-app. En attendant, d'autres éditeurs s'y sont engouffrés, comme le dernier jeu de rôle ZENONIA® 4 [1.0.1 – US – Gratuit – 37,4 Mo – GAMEVIL USA, Inc.].