AirPlay 2 a eu les honneurs d’une présentation durant le keynote de la WWDC, mais la bande à Tim Cook a été assez discrète sur les capacités de la deuxième génération de la technologie sans fil, en dehors bien sûr de sa principale fonctionnalité : communiquer avec plusieurs appareils compatibles pour diffuser du contenu audio.

Ce faisant, AirPlay 2 devient un concurrent très sérieux d’autres technologies de diffusion multi-room, on songe évidemment à Sonos. Une session donnée durant la conférence mondiale des développeurs donne un peu plus de détails sur le fonctionnement de cette nouveauté, que l’on pourra utiliser au travers des terminaux iOS 11, tvOS 10 et macOS High Sierra.

AirPlay 2 nécessite un petit travail de la part des développeurs pour que leurs applications puissent fonctionner avec cette technologie. Mais ensuite, ces dernières sauront communiquer avec tous les produits compatibles : Apple TV 4G, HomePod, et les autres appareils tiers. Il faut s’attendre à ce que des produits moins puissants qui supportent AirPlay actuellement (AirPort Express, par exemple) soient exclus de la fête.

C’est par le biais du nouveau sélecteur AirPlay d’iOS 11 que l’utilisateur décidera de l’hôte diffuseur de sa musique, d’un podcast ou d’un livre audio. Quand AirPlay premier du nom se contente d’un cache audio de quelques secondes, le buffering de la deuxième génération d’AirPlay se compte… en minutes. La diffusion du contenu audio pourra donc se poursuivre même en cas de coupures prolongées du réseau.

Apple promet un streaming « plus rapide qu’en temps réel », afin de réduire la latence et partant, d’améliorer la réactivité des contrôles. Il est vrai que la version actuelle d’AirPlay manque parfois de répondant. Il est vrai aussi que depuis son lancement en 2010 (et même 2004 où le protocole s’appelait AirTunes), cette technologie n’a pas fait l’objet de beaucoup de mises à niveau.

Le système de cache d’AirPlay 2 prend en charge les formats audio supportés par iOS (MP3, AAC, ALAC, LPCM… Le FLAC devrait aussi en faire partie, l’app Fichiers peut déjà le lire) en différents échantillonnages (Apple évoque 44,1 kHZ et 48 kHZ maximum en bits). Il est possible de placer dans une file d’attente des fichiers audio de différents formats et caractéristiques, AirPlay 2 et les différentes API prenant en charge toute la mécanique.

En bout de course, AirPlay 2 devrait offrir bien plus de souplesse, y compris chez ceux qui ne possèdent qu’un récepteur compatible (et suffisamment puissant : le HomePod et l’Apple TV 4G fonctionnent avec un SoC A8). La concurrence dans ce domaine est affûtée ; outre Sonos déjà cité, Google est bien présent avec Cast, qui exploite une technologie bien différente, mais redoutablement efficace : le streaming provient des services eux mêmes, pas de l'appareil.

Mise à jour — Cela nous avait échappé (merci @tomn94), et pourtant c’est une fonction importante qu’apporte AirPlay 2 : les appels et les notifications ne vont pas interrompre l’écoute musicale. Le système actuel arrête purement et simplement la diffusion de musique :

Sur iOS 11, tvOS 11 et macOS High Sierra, les applications qui diffusent des sons « système » (comme Safari, Game Center ou encore Téléphone) resteront dans leur canal de diffusion. Elles n’iront pas polluer le canal qui diffuse de la musique ou un podcast.