La SNCF a mené à bien un projet de longue date : la numérisation de tous les documents nécessaires dans les cabines de ses trains. On en parlait déjà à l’automne 2013 et près de trois ans plus tard, le processus est complet : tous les conducteurs de train utilisent désormais des tablettes pour gérer leurs trajets. Et c’est Apple qui a raflé ce gros marché : les 15 000 conducteurs de train ont tous été équipés d’iPad cellulaires.

La société nationale des chemins de fer a fourni jusque-là des iPad 4 puis des iPad Air, mais le parc devrait être renouvelé avec du matériel plus récent au fur et à mesure des besoins. Toutes ces tablettes sont livrées avec une coque chargée de les protéger, mais aussi de les charger, les cabines n’étaient pas toutes pourvues d’une prise électrique. Néanmoins, la batterie externe de 10 500 mAh vient se scratcher à l’arrière et elle est optionnelle. L’excellente autonomie des tablettes Apple suffit en effet sur la majorité des trajets, sachant que l’application exploite environ 10 % de batterie à l’heure.

À quoi servent ces iPad ? La SNCF installe sur toutes les tablettes une app conçue en interne qui sert à la fois dans la cabine et pour les préparations. SIRIUS NG (pour Système Informatique Regroupant les Informations Utiles au Service des conducteurs Nouvelle Génération… oui, on aime les sigles à la SNCF) sert d’abord pendant la conduite.

Pendant son travail, l’« agent de conduite » (ADC) comme on les nomme officiellement dans la société, a accès à la fiche train. Ce document autrefois sur papier, numérisé dans les années 2000 sur un petit smartphone HTC sous Windows Phone, est présenté dans une taille confortable pour être lisible sur les iPad.

Le conducteur voit à tout moment les prochaines étapes de son trajet et il a en permanence sous les yeux les informations essentielles, comme les vitesses autorisées et les éventuels retards. À terme, c’est aussi là que toutes les informations liées aux travaux seront répertoriées, mais ce n’est pas encore en place. Et s’il a quelque chose à signaler pendant son trajet, un bouton permet de mémoriser l’heure et la position et l’agent n’a plus qu’à saisir les informations correspondantes une fois arrivé à destination.

La SNCF configure automatiquement les iPad avec un profil préinstallé sur les appareils. La société exploite ainsi une des fonctions de base d’iOS pour améliorer l’utilisation de l’app et en particulier la bloquer pendant le trajet. Pour cela, l’accès guidé, une des fonctions d’accessibilité du système est utilisée. Une fois en place, il faut trois pressions sur le bouton d’accueil et saisir un code pour quitter l’app, ce qui évite les erreurs de manipulation.

Tant que le train roule, les notifications d’iOS sont totalement coupées et la SNCF collecte les données d’utilisation de la tablette. En temps normal, elles ne servent à rien, mais en cas de problème, la société peut vérifier si le conducteur utilisait bien la fiche train… et pas Candy Crush. Mais SIRIUS NG ne sert pas que pendant un trajet.

L’application regroupe aussi tous les documents utiles aux conducteurs de trains, y compris leur emploi du temps complet et les livrets de ligne. Ces documents, fournis au format PDF, contiennent de multiples informations sur les trajets et l’app permet de les télécharger à l’avance pour les garder toujours sous la main en cas de besoin. Les iPad sont équipés de puces cellulaires, mais le réseau mobile n’est pas toujours suffisant, surtout à la vitesse d’un TGV.

Au total, même avec sa housse bien épaisse qui la protège bien, cette tablette est une solution bien plus légère qu’avant. L’un de nos contacts estime ainsi qu’il économise 2 à 3 kg dans son sac en retirant tous les papiers qu’il devait garder avec lui en permanence. La SNCF a passé du temps avec des conducteurs pour améliorer l’ergonomie, le point noir de la solution conçue à l’origine, et manifestement, cela a payé. La solution semble très populaire et l’entreprise envisage de l’utiliser encore plus.

Il manque les informations travaux, mais elles seront intégrées dans l’app. Il manque aussi le mémento, un guide qui détaille très précisément tout ce qu’un agent de conduite doit faire en cas d’incident. Pour le moment, il reste sur papier, parce que ce document doit rester toujours accessible, sans batterie et fonctionnel lors d’un accident. Mais il est épais, notamment parce qu’il contient des pages et des pages de paramètres en fonction des caractéristiques du train. SIRIUS NG pourrait intégrer un module de calcul pour l’alléger et fournir les données plus rapidement aux conducteurs.

Pourquoi un iPad ? Nos contacts à la SNCF, des conducteurs de train et notamment @conducteur_sncf, ne connaissent pas les raisons de ce choix. Une tablette sous Android serait potentiellement beaucoup moins coûteuse et certains, au sein de l’entreprise, auraient préféré cette voie, jugée plus logique à une telle échelle. L’entreprise n’aime pas communiquer sur ce sujet et nous n’avons obtenu aucune réponse de la part de son service presse.

À défaut d’avoir la raison officielle de la société, on peut émettre quelques hypothèses. L’iPad est peut-être meilleur sur quelques points clés, comme l’autonomie, la lisibilité de l’écran ou le coût d’entretien. L’ergonomie d’iOS, les fonctions d’accessibilité qui permettent de bloquer l’app pendant le fonctionnement… autant d’arguments en faveur de la tablette d’Apple. Et après l’échec du précédent système conçu autour d’un petit smartphone, on peut penser que la SNCF a davantage écouté les conducteurs… et qu’ils ont réclamé un iPad plutôt qu’une tablette Android bon marché.

Est-ce que l’entreprise a contacté directement Apple pour obtenir de meilleurs prix ? C’est possible, mais la SNCF travaille aussi avec Bouygues Telecom, qui fournit un abonnement avec 5 Go de data par mois à tous les utilisateurs de SIRIUS NG. Quoi qu’il en soit, le projet a bien avancé depuis les expérimentations de 2013 et les conducteurs semblent satisfaits. Une belle réussite restée très discrète pour l’iPad !