Alors que l’iPad fait ses premiers pas en France, de nombreuses interrogations subsistent quant aux capacités de l’appareil à venir concurrencer les livres papier et les lecteurs de livres électroniques (readers) tels que le Kindle, le Nook ou le Sony Touch Edition. Peut-on réellement considérer l’iPad comme un outil de lecture ? Est-il fait pour lire des livres électroniques, des magazines, des journaux ? Eléments de réponse…

Les considérations « hardware »

Au niveau de la configuration matérielle, l’iPad utilise un écran tactile LCD de 9,7 pouces affichant une définition de 1024 x 768 pixels. Bien que sujet aux reflets, l’écran offre des couleurs et une netteté assez incroyables. Pourtant, de nombreuses personnes estiment que les écrans LCD sont fatigants pour les yeux et leur préfèrent des écrans basés sur la technologie e-Ink utilisant de l’encre électronique.

Cette impression est vérifiée par notre expérience sur ordinateur. Chez certains, un temps prolongé passé devant un écran LCD aura tendance à donner mal aux yeux et provoquer des maux de tête. On peut néanmoins se demander si cette réaction physique n'est le résultat d'un ensemble de facteurs, de notre position, assise les yeux fixés sur l’écran, ou de l’écran LCD lui-même…

Quoi qu'il en soit, l’écran de l’iPad ne pose pas réellement problème. Au contraire, le taux de contraste élevé et le rétro-éclairage permettent d’utiliser l’appareil en condition de faible luminosité sans que cela nuise à la lisibilité. En revanche, en situation extérieure, l’écran tend à devenir moins lisible du fait des reflets. De leur côté, les écrans e-Ink équipant les readers présentent des résultats inverses. S’il est tout à fait possible de lire un bouquin dehors en plein soleil, il est impératif d’utiliser un éclairage performant en intérieur pour lire convenablement le texte.

Le poids est un autre critère à considérer. C’est la première chose qui surprend lorsqu’on prend en main l’iPad. Avec 680 g sur la balance (730 g pour le 3G), l’iPad est nettement plus lourd que les readers 5/6 pouces (≈ 250 g) ou qu'un livre papier. Certains verront là un argument rédhibitoire, considérant le poids trop élevé, d’autant qu’il n’est pas toujours évident de savoir comment le tenir. D’autres estimeront que la lecture se faisant habituellement en position assise ou semi-couchée, il suffit de poser l’iPad sur ses genoux ou contre son ventre pour que le poids ne pose plus problème. Dans les faits, on finit par s’y habituer assez facilement.

Enfin la réactivité et l’interface tactile de l’appareil sont sans aucun doute les deux éléments les plus importants. La navigation sur l’iPad est d’une rapidité et d’une fluidité déconcertantes, tandis que l’écran tactile contribue à créer un rapport plus intime avec le lecteur, qui peut ajuster à sa guise le niveau de zoom, la taille des caractères, et se focaliser davantage sur le contenu.

L’expérience de lecture est en ce sens incomparable avec celle que l’on pourrait avoir sur un ordinateur, et tend au contraire à bonifier les habitudes que nous avons avec un livre papier. De façon naturelle, nous allons ainsi toucher, glisser, pincer l’écran pour interagir directement avec le texte.

Les applications de lecture & l’expérience utilisateur

Au-delà de l’aspect matériel, la force de l’iPad réside dans son écosystème et le nombre d’applications proposées. Lors de la présentation du produit en janvier dernier, Apple avait clairement affiché son intention d’investir le segment de la lecture numérique en ouvrant sa propre boutique de livres électroniques : l’iBookStore, intégrée au sein de l’application iBooks.

Et il faut reconnaître que la firme de Cupertino n’a pas fait les choses à moitié. Apple a réussi à imposer son modèle tarifaire, le système "d’agence", auprès des maisons d’édition américaines et à susciter l’intérêt des éditeurs de presse pour développer des applications innovantes (Wired, New York Times, Le Figaro).

L’application iBooks est visuellement très réussie et fait le choix d’une interface proche d’un livre classique pour ne pas déstabiliser les nouveaux lecteurs. Elle ajoute cependant des fonctionnalités appréciables comme la possibilité d’agrandir le texte, de changer la police de caractères, d’effectuer une recherche dans le document ou encore d’accéder directement à une partie du livre via la table des matières.

Avec un texte numérique, fini la mauvaise qualité de certains livres imprimés ou une police de caractère que l’on n’aime pas. Plus besoin non plus d’écorner l’ouvrage ou de chercher un marque-page pour reprendre la lecture là où l’on s’était arrêté.

Globalement, il est assez facile de se plonger dans un bouquin sur l’iPad. Le fait d’être habitué à lire sur un écran d’ordinateur, et d’avoir une application en plein écran sans distraction autour (Twitter/Mails/navigateur Internet ouverts…) favorisent notre concentration sur le texte et l’on oublie rapidement le support.

A titre personnel, je me suis ainsi surpris à lire plus de 200 pages d’une seule traite, comme je le ferai naturellement avec un livre papier alors je finis difficilement un ouvrage, aussi court soit-il, sur un autre reader électronique.

Par ailleurs, l’accès couplé entre l’iBookStore et sa bibliothèque personnelle est tout à fait pertinent. Apple a voulu faciliter au maximum le processus de recherche/achat/téléchargement de livres pour que les utilisateurs puissent profiter des ouvrages achetés sans avoir à se préoccuper de DRM ou de logiciels à installer. Les utilisateurs peuvent en outre rajouter librement des fichiers ePub dépourvus de DRM.

Au niveau de l’offre, l’iBookStore français propose un catalogue de livres numériques déjà important. On retrouve plusieurs grands éditeurs français tels que Hachette, Eyrolles et Albin Michel même si Editis et Gallimard n’ont pas encore rejoint la librairie d’Apple.

En tout cas, l’iBookStore français devrait rapidement rattraper la concurrence (Numilog, FNAC, ePagine, Immatériel) puisque le catalogue de Numilog (Hachette), a déjà en partie intégré la plateforme d’Apple.

Le problème au final ne devrait pas concerner la disponibilité des livres électroniques, mais plutôt leur attractivité vis à vis des livres papier, compte tenu du faible écart de prix entre les deux supports - comptez entre 12,99 € et 18,99 € en général. Mais on peut en trouver à 8,50 € ou jusqu'à 30 €.

Les ebooks étant des contenus dématérialisés, ni prêtables, ni échangeables, les utilisateurs attendent une baisse de prix significative par rapport à la version papier, que ne sont pas en mesure d’accorder pour le moment les éditeurs. Pour des raisons politiques (peur d’une cannibalisation des ventes des livres papier, concurrence) et économiques (investissements, manque de visibilité sur l’essor du marché, loi Lang et TVA à 5,5 % vs 19,6 %).

Toutefois des acteurs 100% numérique comme Publie.net font le pari d’une politique tarifaire plus adaptée et attractive avec des ouvrages compris entre 0,49 € et 5,99 €. On retrouve également de grands classiques tels que L’Art de la guerre, Les Contes des Frères Grimm ou encore des poèmes d’Arthur Rimbaud à moindre prix (entre 0,49€ et 2,49€), bien que certains soient issus du domaine public (Baudelaire, Sun Tzu).

La donne est différente pour les éditeurs de presse, bien qu’ici aussi la question du prix et la pertinence du modèle économique soient discutables. Si la lecture de livres sur iPad peut ne pas être appréciée par tout le monde, les magazines et journaux bénéficient d’une autre considération.

Ces derniers peuvent en effet tirer plus facilement parti des capacités de l’iPad (couleur, Internet) pour proposer des applications innovantes inaugurant de nouvelles maquettes/mises en page faisant la part belle aux éléments interactifs tout en mêlant contenu éditorial et contenu Internet.

Des applications comme Wired montrent ainsi comment il est possible de repenser un magazine à partir du web et de focaliser l’attention du lecteur sur le contenu écrit et multimédia. Comme pour le livre, l’iPad offre à la presse un support à partir duquel la lecture est facilitée et agréable, car recentrée sur le texte et dépourvue d’éléments déstabilisateurs.

Conclusion

L’iPad est avant tout un appareil de consultation particulièrement approprié pour la lecture de magazines et de journaux, la navigation sur le web, la lecture de flux RSS ou de documents de travail. Il permet d’accorder une attention plus importante aux textes que sur un ordinateur, car il crée un rapport aux contenus plus direct avec l’utilisateur.

Pour les livres électroniques, la réponse est plus difficile, dans le sens où il existe une véritable culture du livre papier qui influence fortement les habitudes de lecture. Lire un livre sur écran est encore quelque chose de difficilement concevable, alors que cela n’est pas tellement différent de la lecture d’un document ou d’un article. Il ne s’agit que de textes, mais auxquels on n’attache pas la même considération. L’iPad a en tout cas le potentiel de changer notre rapport au livre et donc de modifier nos habitudes de lecture, mais la transition risque d’être lente et difficile, surtout si elle n’est pas favorisée par des prix attractifs.

À propos des auteurs de l'article : Fondé en février 2009, eBouquin.fr s’est rapidement affirmé comme la source de référence autour de la lecture numérique. Après un an d’existence, eBouquin.fr est devenu le premier site, en langue française, dédié à la lecture numérique.