Apple travaillerait à réduire la taille de l’encoche occupée par les dispositifs de reconnaissance faciale, tout en préparant un iPhone d’entrée de gamme pourvu d’un lecteur d’empreintes sous l’écran. Voilà qui agite l’imagination des analystes et des observateurs, dont certains annoncent déjà l’abandon de Face ID. C’est aller un peu vite en besogne : Face ID n’est pas une technologie immuable et pourrait, comme les systèmes de reconnaissance d’empreintes, passer sous l’écran.

Si le Samsung Galaxy S10 utilise un dispositif ultrasonique, la grande majorité des smartphones utilisent des lecteurs d’empreintes optiques. Ce mot occulte la réalité : la plupart des lecteurs d’empreintes ne sont rien d’autre que des capteurs CCD. Touch ID repose ainsi sur un capteur CCD de 88 pixels de côté, qui prend en photo le bout de votre doigt, pour créer un modèle mathématique de l’empreinte sans conserver son image.

Devinez quoi ? Face ID repose aussi sur un capteur CCD, certes plus précis. Bien sûr, Face ID est autrement plus complexe que Touch ID. Un imageur 3D à temps de vol projette 30 000 points visibles sur votre visage pour le cartographier, et un illuminateur infrarouge assure que le capteur CCD sera capable de vous voir dans la pénombre. Faire passer ces composants sous l’écran ne sera pas une mince affaire, mais les fournisseurs y travaillent d’arrachepied.

Pour preuve : les fabricants chinois Oppo et Xiaomi ont déjà présenté de premiers prototypes de capteurs optiques cachés sous l’écran. « À ce stade, il est difficile pour une caméra située sous l’écran d’offrir les mêmes résultats qu’une caméra normale, il y a forcément une perte de qualité optique », explique Brian Shen, vice-président d’Oppo. À ce stade, c’est indéniable. Mais Apple s’intéresse à la question depuis longtemps, et les technologies progressent vite.

Les analystes justifient la réincarnation de Touch ID par un impératif tarifaire. Les capteurs optiques, moins chers, souffrent de lourds problèmes d’usabilité, comme nous l’expliquions dans notre test du OnePlus 7. Les capteurs ultrasoniques sont plus fiables… mais plus chers. Il reste là une part d’ombre, qu’il faudra bien éclaircir.

Mais admettons : un futur modèle d’entrée de gamme pourrait donc se passer de Face ID. Cela ne dit rien des futurs modèles haut de gamme. Quitte à ressusciter Touch ID, pourquoi ne pas l’utiliser comme complément à Face ID ? Au lieu de se souvenir qu’il faut sécher ses mains avant d’utiliser Touch ID, ou se pencher au-dessus du téléphone posé sur le bureau avant d’utiliser Face ID, on pourrait tout simplement ne plus y penser.

Les avantages d’une technologie annuleraient les inconvénients de l’autre, it just works, comme disait l’autre. Bien malin qui sera capable de prédire les décisions d’Apple. Ming-Chi Kuo, probablement l’analyste le plus fiable du moment, parle seulement d’une réduction de la taille de l’encoche. Avant de (peut-être) le passer sous l’écran, Apple pourrait (probablement) miniaturiser Face ID.