L'iPhone 5 n'est pas compatible avec les réseaux 4G LTE qui seront disponibles en France au printemps 2013. Alors que Samsung devrait prochainement proposer un Galaxy S III 4G en France, les ventes d'Apple pourraient-elles en souffrir ? Alors que Bouygues Telecom pourrait posséder in fine un réseau 4G LTE compatible avec l'iPhone 5, Apple va-t-elle provoquer une guerre des opérateurs ?

L'iPhone 5 qui sera distribué en Europe est la version GSM du modèle A1429, qui prend en charge les bandes 1 (2 100 MHz), 3 (1 800 MHz) et 5 (850 MHz) de la 4G LTE. Un choix surprenant, car il rend l'iPhone 5 incompatible avec la plupart des réseaux 4G LTE déployés ou en cours de déploiement en Europe, notamment en Scandinavie et en France. Seuls les réseaux d'EE en Grande-Bretagne et de la Deustche Telekom en Allemagne sont compatibles, et sans doute le réseau de Swisscom.

Apple ouvre donc un boulevard à la concurrence. Samsung comme Nokia proposeront ainsi dès novembre des smartphones compatibles avec les bandes 4G LTE utilisées en France, la bande 20 (800 MHz) et la bande 38 (2 600 MHz), le Galaxy S III 4G pour le premier, les Lumia 820 et 920 pour le deuxième. L'un comme l'autre ont de bons rapports avec les opérateurs, qui pourraient profiter du lancement de la 4G au printemps 2013 pour plus fortement subventionner les appareils compatibles et endiguer la fuite des clients vers Free Mobile et les offres low-cost.

De quoi coûter des ventes à Apple ? Le gros de ventes de l'iPhone 5 se réalisera lors du trimestre des fêtes, qui débordera sur le premier trimestre de l'année, cinq à six mois pendant lesquels la 4G LTE ne sera pas disponible en France. L'iPhone 5 prend en charge les réseaux les plus rapides disponibles entre-temps, notamment la H+ très fortement promue par Orange, ce qui pourrait lui faire gagner du temps. D'autres téléphones sont compatibles avec cette norme certes, mais la concurrence frontale est la norme pour Apple. Reste à savoir si la communication autour de la 4G LTE, lancée depuis de longs mois par les opérateurs et qui va s'accentuer, ne risque pas de provoquer un report des achats — auquel cas la part de marché de l'iPhone en France, déjà bien réduite, pourrait prendre un nouveau coup.

C'est paradoxalement de l'outsider qu'est Bouygues Telecom que pourrait venir le salut de l'iPhone 5 en France. Le troisième opérateur milite depuis de nombreux mois pour obtenir le droit de reconvertir sa bande de fréquence EDGE pour la 4G LTE — une bande en 1 800 MHz que prend en charge l'iPhone 5. Le gouvernement est favorable à l'idée, le déploiement de la 4G se heurtant à des difficultés administratives dans la pose de nouvelles antennes et technologiques dans les interférences avec le réseau TNT. Cette bande permet de plus de réutiliser rapidement les antennes déjà déployées, est peu encombrée, et a une bonne capacité de pénétration dans les bâtiments.

Orange possède aussi un réseau 1 800 MHz, c'est d'ailleurs sur cette bande que son réseau 4G LTE britannique (EE) est basé. Mais en France, l'opérateur freine des quatre fers, car il très sollicité pour des usages voix… notamment ceux de Free Mobile. SFR fait aussi la moue, car son réseau EDGE est très peu développé. Une éventuelle autorisation réserverait de facto l'iPhone 5 en 4G LTE à Bouygues Telecom. L'Arcep doit rendre son avis d'ici la fin septembre.

[Samsung S III 4G LTE en France : Les Échos ; Compatibilité Swisscom : merci Bastien]