Anandtech a testé l'iPhone 4, et s'est longuement arrêté sur les problèmes de réception de celui-ci. Après plusieurs tests complets, le verdict tombe : si Apple peut facilement résoudre une partie du problème de réception sur les chaînes de fabrication, l'essentiel des problèmes réseau de l'iPhone 4 est purement logiciel.

On l'a répété de nombreuses fois : le cadre en acier qui sert de structure à l'iPhone 4 lui sert aussi d'antennes. La petite partie de droite est l'antenne Bluetooth / WiFi / GPS, la grande partie de droite est l'antenne UMTS / GSM. Les encoches en haut et en bas à gauche sont les points de contact entre les deux antennes.

Souvenez-vous de vos vieux téléphones Alcatel ou Motorola et leurs antennes que l'on pouvait déplier (un truc que les moins de 20 ans ne peuvent pas connaître) : il suffisait de tenir le bout de l'antenne entre ses doigts pour perdre le réseau. La plupart des téléphones sont depuis passés à un système d'antenne interne, le plus souvent positionné en bas à gauche de l'appareil : c'est la position la plus éloignée du cerveau lorsqu'on a le téléphone à l'oreille, et c'est le seul moyen de passer les tests théoriques des organismes de certification. L'iPhone 4, lui, est revenu à un système d'antennes externes, tout en dirigeant l'essentiel de l'émission vers le coin inférieur gauche.

Cela permet une plus grande sensibilité des antennes, au prix d'un DAS légèrement plus élevé. Mais qui dit sensibilité des antennes au réseau dit aussi sensibilité des antennes aux interférences, notamment aux interférences corporelles : on peut créer des interférences en posant sa main sur le coin gauche de l'appareil, à cheval sur les deux antennes. Le corps absorbe alors des ondes, et les restitue mélangées, faisant perdre le nord à l'appareil. Mais le phénomène reste limité, va varier selon les types de réseau employés, et selon les personnes.

Apple peut régler ce problème sur les chaînes de fabrication, en appliquant un vernis protecteur à la surface de l'acier. Cela limiterait considérablement les interférences, comme c'est déjà le cas dès que l'on glisse l'iPhone 4 dans un bumper. C'est clairement une erreur de ne pas l'avoir fait, mais le tir est facile à corriger.

Pourtant, ce problème-là n'est que mineur : le principal problème est logiciel. L'indicateur réseau sous forme de barres est en fait très imprécis dans iOS 4, et induit l'utilisateur en erreur, en lui faisant penser qu'il a quasiment décroché du réseau alors que tout va (presque) bien. Pour effectuer ses tests, Anandtech a dû passer par le jailbreak, afin d'obtenir des relevés numériques et précis de la force du signal réseau.

Lorsque vous êtes au plus près d'un émetteur 3G, le signal est d'une puissance de -51 dBm. Le plus mauvais signal que vous pouvez avoir est de -113 dBm : vous pouvez encore passer un appel ou relever vos mails avec un signal aussi bas que -107 dBm, mais entre -107 et -113 dBm, cela commence à devenir compliqué, avant le décrochage réseau. Le problème de l'indicateur réseau de l'iPhone 4, mais aussi de tous les appareils iOS, c'est qu'il utilise quatre barres pour décrire la moitié du spectre, et une seule barre pour décrire l'autre moitié.

En clair, quand vous avez "cinq barres", c'est que le signal est d'une puissance comprise entre -51 et -91 dBm — autant dire parfait. Mais ensuite, l'indicateur défile très vite, trop vite : même si on a que "deux barres", le signal est en fait encore très bon, et ne commence à être réellement mauvais que quand il n'y a plus qu'une barre. Ce phénomène touche aussi les iPhone 3G et 3GS sous iOS 4, ce qui explique les bizarreries qu'on noté certains.

Rares sont ceux qui ont réussi à faire complètement perdre le signal de leur iPhone 4, mais beaucoup se sont plaints d'une perte d'une ou deux barres, et nous-mêmes avions conclu : « si vous captiez bien avec votre iPhone 3GS, vous capterez encore mieux avec l'iPhone 4. Si vous captiez mal avec votre iPhone 3GS, ce sera potentiellement pire avec l'iPhone 4 ». C'est exactement ça, mais c'est une fausse impression : l'iOS 4 donne 5 barres quand le signal est parfait, mais dégrade très vite dès que le signal n'est plus tout à fait optimal.

Bref, le logiciel pourra être corrigé pour ne plus donner cette fausse impression, qui a généré beaucoup de bruit. Mais ce bruit n'était pas tout à fait injustifié : les antennes de l'iPhone 4 sont très sensibles et mériteraient un petit coup de vernis.