Un nouveau front va s’ouvrir ces prochains jours dans la « guerre » qui oppose Google et Apple. Il s’agit des cartes mobiles pour smartphones.

Avec iOS 6, Apple prévoit de remplacer le service de Google - Google Maps - par le sien. Le Wall Street Journal révèle que la firme de Cupertino travaille sur un système maison depuis des années, mais a accéléré ses efforts avec la montée en puissance des terminaux Android. Pour parvenir à ses fins, la marque à la pomme a multiplié les rachats de petites entreprises spécialisées dans ce domaine.

En fait, la transition qui sera proposée dans iOS 6 a d’ores et déjà commencé. Depuis l’automne dernier, Apple utilise son géocodeur à la place de celui de Google. Le géocodeur permet d’afficher une adresse postale à la place de simples coordonnées géographiques. D'autre part, iPhoto pour iPad sorti à la fin de l'hiver, n'utilise pas le service de Google (lire : iPhoto pour iOS n'utilise pas les cartes Google)

Pour Apple, l’enjeu est double : développer une application de qualité qui n’ait rien à envier à Google Maps, un logiciel présent sur le marché depuis des années, et convaincre ses développeurs d’utiliser son système plutôt que celui de Google.

Les relations entre les deux sociétés au sujet de Plans sont compliquées depuis pratiquement le début de la commercialisation de l’iPhone. En 2008, Phil Schiller a rencontré plusieurs membres de Google, dont Vic Gundotra, en charge des applications mobiles.

Dans un contexte où les relations n’étaient pas forcément au beau fixe du fait de la présentation d’Android, le responsable marketing d’Apple était inquiet concernant la vie privée des utilisateurs. Apple voulait que Plans remonte le moins d’information possible aux serveurs de Google. Le géant de l’internet pour sa part n’appréciait pas qu’Apple veuille tout contrôler et ne pas utiliser toutes les fonctionnalités de Google.

Dès lors, les premières frictions sont apparues. Il y eut d’intenses négociations au sujet de Street View, une fonctionnalité que les dirigeants de Google voulaient réserver à Android. Même chose au sujet du service de navigation d’Android. Apple voulait que Google le porte sur iOS, chose que la firme de Mountain View a toujours refusé de faire, estimant que les clauses du contrat proposé par Apple étaient injustes

Finalement, en 2009, Steve Jobs a estimé qu’il était trop dangereux de dépendre de Google concernant les services de localisation. C’est à ce moment que la firme de Cupertino a commencé à se mettre véritablement au travail.

En interne, Apple fait tout pour garder le secret autour de sa technologie qui en toute logique devrait être présentée la semaine prochaine. Cela n’a pas empêché quelques fuites semble-t-il, notamment au sujet de Plans (lire : Maps pour iOS 6 : premiers éléments d'interface).

Le Wall Street Journal affirme qu’à la base, le logiciel d’Apple ressemble à une application GPS classique. Mais l’intérêt de sa technologie, c’est qu’elle est intégrée directement au système. Si dans iCal, vous avez assigné un lieu à un rendez-vous, l'application sera capable de vous alerter et de vous conseiller de partir en avance en cas de bouchon sur la route…

Google a commencé à surveiller Apple à ce sujet en 2010 lorsqu’elle a fait l’acquisition de la société Poly9 (lire : Apple rachète Poly9 un spécialiste en géomatique). Il y a un mélange de curiosité et de crainte chez le géant de l’internet. De crainte, car l’application Plans est l’une des plus utilisées sur iOS. De plus, il s’agit d’un marché publicitaire relativement important. Les publicités associées à un lieu représentent 25 % des 2,5 milliards de dollars que généreront en publicité les terminaux mobiles en 2012. Or, c’est la clé de la réussite pour la firme de Larry Page.

Et ce n’est sans doute pas pour rien que Google a programmé cette semaine un événement consacré à Google Maps (lire : Un événement pour Google Maps le 6 juin).

Quoi qu'il en soit, vouloir rivaliser avec un produit aussi abouti que Google Maps n'est pas une mince affaire. Il sera vraiment intéressant de voir ce qu'Apple a réussi à faire.