Bose a ses amateurs et ses détracteurs, mais s’il est bien un domaine où le constructeur américain se distingue depuis des années, c’est bien sur l’annulation active des bruits. Depuis la fin des années 1980, Bose propose une gamme de casques qui isolent non seulement par leur forme, mais aussi en analysant le son ambiant pour mieux l’éliminer.

Modèle phare de la gamme, le QuietComfort 15 est un gros casque très confortable, parfait pour les longs trajets en avion, mais pas forcément aussi pratique dans les transports en commun par exemple. Depuis l’été 2013, Bose commercialise aussi le QuietComfort 20i, un modèle beaucoup plus discret, puisqu’il s’agit d’écouteurs.

Sur le papier, Bose promet une isolation et une qualité sonore (ainsi qu’un prix) similaires entre son casque et ce nouveau produit, mais dans une taille beaucoup plus pratique au quotidien. Pari réussi ? C’est ce que nous allons tenter de savoir…

Des écouteurs relativement discrets

Il suffit de comparer la taille des étuis livrés avec les écouteurs pour comprendre que le QuietComfort 20i est incontestablement un produit plus petit que le casque de Bose. Pourtant, la majorité des photos proposées par le constructeur ne sont pas très franches, puisqu’elles masquent une partie de ce qui constitue concrètement l’appareil.

Outre les deux écouteurs qui iront dans vos oreilles, le produit vendu par Bose doit aussi composer avec un module situé au niveau de la prise mini-jack. À l’intérieur, la batterie et surtout toute l’électronique nécessaire à l’annulation active du son. Dans ses casques, Bose peut intégrer toute cette électronique directement derrière les haut-parleurs, mais ce n’était évidemment pas possible avec le QuietComfort 20i. À défaut, le constructeur a opté pour ce module supplémentaire, soigneusement caché sur la majorité des photos.

Inutile de le nier, avoir un module supplémentaire à gérer est pénible et c’est un point négatif par rapport à l’intégration parfaite du QuietComfort 15 qui ressemble à n’importe quel autre casque. Toutefois, il faut noter que Bose a fait ce qu’il a pu pour que l’on oublie au maximum ce module et c’est une réussite. À l’usage, il ne sera quasiment jamais gênant et on oublie souvent jusqu’à son existence.

Étant situé à proximité du connecteur mini-jack, le module additionnel du QuietComfort 20i trouve très facilement sa place contre la source audio. Si vous utilisez le casque avec un iPhone par exemple, on peut très facilement garder cet élément au dos ou contre l’écran du téléphone. Bose a réussi à l’affiner et surtout l’alléger suffisamment pour qu’il ne soit pas une gêne et on peut facilement utiliser son iPhone tout en le gardant derrière l’écran, voire en laissant pendre sans risque.

Ce module a été recouvert d’un plastique mat qui est a priori suffisamment solide pour résister à toutes les petites attaques du quotidien. Sur le côté, un bouton active ou désactive l’annulation active ; de l’autre côté, on a un connecteur mini USB pour la recharge. Trois LED complètent l’ensemble et permettent de savoir si le QuietComfort 20i est activé et s’il nécessite une recharge.

Par rapport au QuietComfort 15, l’autre concession nécessitée par la miniaturisation concerne le câble qui n’est plus amovible et remplaçable. C’est inévitable autant que c’est dommage, mais ici aussi, Bose a fait le nécessaire avec un câble très épais — beaucoup plus que sur son casque — et qui ne donne aucune raison de douter de sa solidité. Reste qu’à ce prix, on aimerait une solution moins coûteuse que de tout remplacer en cas de problème, sachant que les QuietComfort 20i ne devraient pas échapper à la règle qui veut que le câble lâche en premier sur des écouteurs.

Si l’on apprécie la qualité du câble, on est plus sceptique sur la double coloration et on aurait apprécié un peu plus de discrétion. Bose a placé une télécommande et un micro sur le câble, mais le constructeur n’a pas réussi à créer un modèle unique et il faudra choisir à la commande entre la version adaptée aux produits Apple (20i), et celle qui conviendra aux terminaux Android (20 tout court). C’est un peu dommage, mais il n’y a rien à dire sur la qualité de cette télécommande, à la fois complète et bien construite.

Pour finir le tour du propriétaire, saluons à nouveau la générosité de Bose qui fournit avec le QuietComfort 20i une petite housse de transport souple qui remplit parfaitement son rôle. On peut y ranger très facilement les écouteurs et le module associé qu’elle protégera efficacement. Autre bon point, une pince qui permet de maintenir le câble et limiter les frottements avec les vêtements qui s’entendent toujours avec ce type d’écouteurs.

Une isolation active plus moderne

Le QuietComfort 15 est un casque fermé de type circum-aural qui entoure les oreilles sans les toucher. Le QuietComfort 20i est une paire d’écouteurs de type semi intra-auriculaire qui entrent partiellement dans le conduit auditif. Deux choix radicalement opposés, mais réunis par une même technologie : l’annulation active des bruits.

Au cœur de cette technologie, une idée finalement assez simple : ces appareils enregistrent les bruits ambiants à l’aide d’un microphone et superposent à votre musique l’inverse de cet enregistrement. À condition de parfaitement synchroniser ce qui est envoyé, le résultat est une isolation bien plus efficace que les systèmes passifs. Le rendu n’est pas facile à décrire, mais il est évident sitôt que l’on pose les écouteurs sur les oreilles et que l’on active le système.

Les casques de Bose sont devenus maîtres dans l’art d’annuler les sons et le casque du constructeur reste, encore aujourd’hui, parmi les plus efficaces. Si vous n’en avez jamais utilisé, sachez qu’il y a quelques contraintes et conditions. D’une part, puisqu’il s’agit d’un traitement électronique, le casque doit être alimenté pour fonctionner. D’autre part, tous les sons ne sont pas aussi bien filtrés et le système fonctionne surtout avec ceux qui sont graves et répétitifs. C’est le cas du grondement d’un moteur, mais pas d’une sonnerie, par exemple.

Ceci étant dit, que valent ces QuietComfort 20i en matière d’annulation du bruit ? Sans aucune électronique, ces écouteurs qui entrent partiellement dans l’oreille offrent une isolation passive assez limitée. On est loin du niveau de vrais écouteurs intra-auriculaires, comme ceux de Shure par exemple, mais on est aussi en dessous du niveau d’isolation offert par le QuietComfort 15.

L’isolation active est vraiment efficace. On pouvait se poser la question étant donnée la taille des écouteurs, mais Bose a fait un excellent travail et le sentiment d’être coupé du monde est, ici aussi, réel. Par rapport au QuietComfort 15, on note malgré tout deux points négatifs : l’isolation n’est pas toujours aussi bonne, notamment en ce qui concerne les bruits soudains et aigus, même si d’autres bruits sont mieux filtrés au contraire. Le QuietComfort 20i donne moins l’impression d’être vraiment coupé du monde que son grand frère, ce qui est certainement lié à la taille des écouteurs et donc à l’isolation passive, complément indispensable à l’électronique.

Autre léger défaut des petits écouteurs par rapport au casque, le léger bruit sourd lié à l’annulation active est plus présent. Sitôt la musique en place, il se fait oublier naturellement, mais Bose avait réussi à le rendre quasiment inaudible sur son casque, on regrette que les ingénieurs n’aient pas pu en faire autant sur ces écouteurs. Sans musique, le souffle est bien présent et même si ce n’est qu’une gêne très relative, il faut le noter.

Même si l’isolation à proprement parler est meilleure sur le casque, le QuietComfort 20i se rattrape avec de nouvelles fonctions que l’on aimerait bien retrouver dans le QuietComfort 15. Premièrement, on peut toujours écouter de la musique sans activer le système d’annulation et même si le volume est beaucoup plus faible et si la qualité audio est dégradée, c’est une option agréable si on est à court de batterie.

Autre nouveauté, un mode « Aware » selon les mots du constructeur qui permet d’entendre une conversation sans enlever les écouteurs. Sur la télécommande, outre les trois boutons de contrôle habituel (lecture et volume), le QuietComfort 20i dispose d’un quatrième qui active ce mode. Une fois en action, le produit de Bose filtre toujours les bruits ambiants, mais laisse passer les voix pour vous permettre d’entendre une personne à côté de vous.

C’est plus complexe que ce que fait Shure sur certains modèles qui disposent d’un banal micro et cela fonctionne plutôt bien, même si cela dépend évidemment du contexte. Si quelqu’un vient vous parler dans un bureau, le résultat est bluffant : vous entendrez la personne, mais pas le brouhaha ambiant. Dans un train en revanche, on entend un peu trop de bruits parasites, si bien qu’il faut également couper la musique. Même si elle n’est pas parfaite, cette technologie est en tout cas bienvenue au quotidien.

Bose continue d’innover sur le terrain de l’isolation active et c’est une excellente chose. On imagine qu’à terme, toute la gamme du constructeur en bénéficiera, mais d’ici là, le QuietComfort 20i a une longueur d’avance. Dommage toutefois que les écouteurs souffrent de défauts techniques absents des casques Bose. Sur notre modèle au moins, on a parfois eu de brèves, mais déplaisantes, micro-coupures en train ou en métro, au moment d’entrer ou de sortir d’un tunnel. Un phénomène jamais relevé avec le QuietComfort 15…

Une qualité sonore très correcte

Jamais avare en qualificatifs, Bose promet des « performances audio impressionnantes », et même une « qualité de son inimaginable » pour son produit. Dans les faits, même les ingénieurs du constructeur américain ne sont pas encore capables de faire des miracles et, taille oblige, le résultat est dans l’ensemble moins bon qu’avec un casque. Pourtant, si le QuietComfort 15 fait globalement mieux à notre avis, ces petits écouteurs ne déméritent pas et offrent même un son de qualité très correcte pour leur taille.

Sans surprise, le son produit par les QuietComfort 20i manque d’ampleur et la scène sonore est réduite par rapport au casque de Bose. Concrètement, on a moins l’impression d’être entouré par la musique, celle-ci est plus située au niveau de ses oreilles seulement. On note toutefois que le son est également un petit peu plus précis, notamment dans le bas du spectre.

Fidèle à ses habitudes, le constructeur a d’ailleurs renforcé les basses et sans être déséquilibrés, ces écouteurs en offrent légèrement plus que le QuietComfort 15. En contrepartie, le son nous a aussi semblé un petit peu plus étouffé, ce qui est à la fois conséquence de cette tendance à tirer vers le bas du spectre et de la moins grande amplitude offerte par les écouteurs.

Ces critiques ne doivent pas masquer le fait que le QuietComfort 20i est un très bon produit, capable de proposer un son de bien meilleure qualité que tous les écouteurs de base. Reste qu’au prix demandé, environ 300 €, on peut acheter une paire de vrais intra-auriculaires avec non seulement une qualité sonore bien meilleure, mais aussi une isolation passive incomparable, puisque l’écouteur entre complètement dans le conduit auditif.

Reste le confort de ces écouteurs qui ne sont pas tout à fait des intra-auriculaires et que l’on peut ainsi poser et enlever en une seconde. À ce sujet, on peut saluer le travail de Bose qui a trouvé la bonne solution pour des écouteurs faciles à poser, mais qui ne bougent pas pour autant. Le secret, c’est l’élément en plastique souple qui vient se positionner au-dessus du conduit auditif et qui est, de fait, très efficace pour éviter que l’écouteur ne tombe. Le QuietComfort 20i est livré avec trois tailles différentes, pour s’adapter à toutes les tailles.

Pour conclure

L’idée même d’écouteurs dotés de l’annulation active des bruits était surprenante et pour tout dire, nous étions un peu sceptiques avant d’essayer le QuietComfort 20i pour la première fois. Pourtant, nous avons été rapidement séduits : Bose est parvenu à offrir une isolation presque aussi efficace que celle de son casque, mais dans des écouteurs. Et la qualité sonore est, elle aussi, très bonne pour un tel produit.

Pour 300 €, vous pourrez obtenir mieux en matière d’isolation et de qualité sonore, c’est un fait. Mais à ce prix, vous achetez aussi le confort d’utilisation qu’aucune paire de vrais intra-auriculaires ne pourra vous offrir et une compacité qu’un casque comme le QuietComfort 15 du constructeur est loin, très loin, d’atteindre. Certes, le module au niveau de la prise jack est une contrainte, mais il s’oublie vite dans la poche. L’autonomie est par ailleurs excellente et on peut (enfin !) écouter de la musique, même sans la batterie.

Tout est affaire de compromis et, à notre avis, le QuietComfort 20i est une excellente solution pour écouter de la musique dans les transports. On pose les écouteurs en une fraction de seconde, on les retire aussi vite et on peut les ranger en vrac dans une poche sans trop s’inquiéter. Même si on aurait aimé qu’il soit interchangeable, le constructeur a opté pour un câble qui semble suffisamment solide pour tenir et la qualité est au rendez-vous, avec une sensation de solidité qui manque au casque.