Un peu moins de trois ans après l'intrusion inattendue d'un baladeur MP3 dans la gamme de produits d'Apple, voici la quatrième génération du désormais incontournable iPod. Rien de révolutionnaire toutefois. Il s'agit avant tout d'une évolution, bienvenue à plus d'un titre.

Révolution, évolution

En novembre 2001, votre serviteur testait pour MacGeneration le tout premier iPod, d'une capacité de 5 Go. Véritable alien sur la planète Apple d'alors, l'appareil nous avait impressionné par son design soigné et sa prise en main si facile. Aujourd'hui, le vénérable iPod premier du nom, bien que toujours vaillant, fait pâle figure en comparaison de son arrière-petit-fils. Le "4G", comme le surnomment les initiés, bénéficie des améliorations apportées au fil des modèles et se bonifie encore.

L'apparence globale est très similaire à la génération précédente, avec une différence importante toutefois. Les quatre boutons de contrôle disparaissent au profit d'une molette cliquable semblable à celle des iPod mini. Le pilotage s'en voit facilité : la molette sert à la fois d'outil de défilement (à la manière d'un trackpad) et de clic dans les quatre directions haut, bas, gauche, droite ainsi qu'en son centre. Le pouce n'a plus besoin de quitter la roue pour activer les commandes. Les différents connecteurs et le bouton "hold" conservent la même disposition que sur les modèles 3G, ce qui permet à de nombreux accessoires de rester compatibles. Les fourres munies d'une découpe pour la molette et les boutons de la 3e génération, en revanche, ne s'adaptent pas bien aux nouveaux modèles dont la molette est placée plus haut sur le boîtier.

Le 4G à l'utilisation

L'intégration avec iTunes est toujours aussi efficace, que cela soit sur Mac ou sur Windows. Nouveauté intéressante pour les utilisateurs du système de Microsoft, iPod est désormais capable de s'alimenter et donc de charger sa batterie lorsqu'il est connecté à un PC par USB 2.0. Le transfert des morceaux sur le baladeur se fait très rapidement, conformément à ce que l'on attend d'un disque dur connecté par FireWire ou USB 2.0.

Sur le plan du système d'exploitation embarqué sur l'iPod, qui passe en version 3.0 avec cette génération, les nouveautés sont discrètes mais bienvenues. Ainsi, on accède en un seul clic depuis le menu principal à la lecture aléatoire de tous les morceaux. Auparavant, il fallait activer ce mode de lecture depuis les options puis le désactiver ensuite, une démarche mal pratique. Poursuivant son partenariat avec le spécialiste du livre audio Audible.com, Apple a ajouté la possibilité de moduler la vitesse de lecture (lente, normale ou rapide) sans dégradation de la qualité d'écoute.

Une mini-polémique a vu le jour sur le web peu après la livraison des premiers iPod 4G. Le site iPodLounge rapporte que de nombreux utilisateurs constatent un défaut sur leur baladeur. Lors d'un changement de morceau, un bruit désagréable se fait brièvement entendre dans les écouteurs. Ce problème ne touche pas tous les modèles, et les acheteurs d'iPod souffrant de ce défaut peuvent se le faire échanger auprès de leur revendeur.

Plus d'autonomie

L'amélioration la plus importante n'a pas encore été citée. Elle concerne une caractéristique vitale d'un appareil mobile : son autonomie. La Pomme promet maintenant 12 heures de temps de lecture, contre 8 pour les modèles de 3e génération et les iPod mini. À noter que l'autonomie théorique des deux premières générations était fixée à 10h bien qu'en pratique ce chiffre était rarement atteint. La batterie était alors d'un type différent. Avec le 4G, la promesse est tenue, même si les conditions d'utilisation font évidemment varier le résultat. En lecture linéaire et sans rétroéclairage, l'autonomie est maximale. Mais dès que l'on change de chanson manuellement, forçant ainsi des accès supplémentaires au disque dur, on sollicite plus la batterie. Même constat pour le rétro-éclairage, consommateur lui aussi d'énergie. En utilisation normale, on peut compter sur une bonne dizaine d'heures de musique.

Un dock, c'est tout

Du côté des accessoires fournis avec l'iPod, on peut reprocher à Apple sa mesquinerie. Le modèle 40 Go est accompagné, outre les écouteurs, l'alimentation et les divers câbles de connexion, d'un dock. C'est tout. La télécommande (vendue avec une deuxième paire d'écouteurs) et l'étui doivent être achetés séparément, au prix fort. Le modèle 20 Go n'est même pas fourni avec un dock. On ne regrettera pas forcément l'absence de housse au vu de l'offre pléthorique dans ce domaine pour des modèles mieux conçus et moins onéreux que celui d'Apple. Il n'empêche que pour le prix de l'appareil, on peut s'attendre à trouver plus d'accessoires dans la boîte d'origine.

On peut aussi regretter l'absence de fonctionnalités pratiques présentes sur des appareils concurrents, comme l'enregistrement vocal (possible, mais via l'ajout d'un accessoire) ou un tuner FM.

Comparaisons avec le tout premier iPod

En conclusion

L'iPod 4e génération confirme la maîtrise d'Apple dans le domaine des baladeurs MP3. Un design épuré, une ergonomie remarquable et une interface aussi simple que performante avec l'ordinateur Mac comme PC, ses qualités ne sont plus à démontrer. L'autonomie accrue et les diverses petites améliorations çà et là convaicront même certains possesseurs d'iPod de la génération précédente d'adopter le nouveau modèle. La baisse de prix, compensée par la diminution des accessoires fournis, le rend plus accessible. L'iPod reste un must que les concurrents d'Apple n'ont pas encore réussi à égaler.

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