Depuis quelques années déjà, les Soundsticks de Harman Kardon surprennent par leur design tout en transparence. Avec l’Aura, le constructeur propose une nouvelle enceinte qui reprend le design général du caisson de basses de l’ancien kit d’enceintes multimédias, mais avec un produit radicalement différent.

Sans ses satellites, cette enceinte unique diffuse la musique à 360° grâce à une série de petits haut-parleurs dans la base, tandis que le volume transparent au-dessus se charge toujours d’enrichir la musique de basses profondes. Esthétiquement très réussie, cette enceinte vaut-elle ses 400 € ?

Une enceinte esthétique, à défaut d’être pratique

Certes, c’est affaire de goût, mais le produit imaginé par Harman Kardon semble faire l’unanimité. À la rédaction, tout le monde a trouvé l’Aura magnifique et l’auteur de ces lignes qui n’avait jamais été séduit par la transparence des Soundsticks qui laissait voir trop de câbles et autres éléments disgracieux, est tombé sous le charme de ce nouveau produit.

De loin, l’Aura semble se résumer à sa base que l’on peut choisir noire ou blanche au choix. Toute la partie supérieure est totalement transparente et le plastique choisi par le constructeur est assez sensible aux reflets. Ce n’est pas un problème, au contraire même : toutes les lumières naturelles ou artificielles se reflètent sur l’appareil, pour un résultat très séduisant à notre avis. Le tube flotte à l’intérieur et donne une belle impression de pureté, tandis que des LED éclairent discrètement l’ensemble. Bref, esthétiquement, c’est une vraie réussite.

Avec ses 2,28 kg, l’Aura n’appartient pas à la catégorie des petites enceintes sans fil et elle est même relativement encombrante. Haut de 27 cm, large de 21 cm environ, l’appareil nécessite un peu de place, d’autant que le son est diffusé sur tous les côtés, contrairement à une enceinte traditionnelle. Même si la transparence compense en partie l’impression de volume, il faut reconnaître que ce produit est un peu gros, d’autant que la majorité de l’espace occupé est vide.

On aurait apprécié que l’impressionnant bloc secteur soit intégré à la base, ou à défaut que Harman Kardon soit un petit peu plus généreux sur la longueur de câble proposée. On devrait toutefois pouvoir le placer sous une table ou derrière un meuble sans trop de difficulté.

Le principal défaut que l’on pourrait faire côté design, c’est l’ouverture sur le dessus qui est indispensable pour que le caisson de basses intégré à l’Aura puisse servir à quelque chose, mais qui est aussi un piège à poussière, voire à autre chose. De petits objets peuvent facilement passer et entrer à l’intérieur de la surface vitrée, ce qui devrait avoir un effet négatif sur le son, pour ne pas parler de l’esthétique. Malheureusement, le constructeur n’a pas choisi de placer une grille ou au moins une barre en travers pour retenir les objets.

Conséquence, cette nouvelle enceinte Harman Kardon n’est pas compatible avec des enfants (attention aux Lego !), à moins de la placer loin de leur portée. L’Aura étant une enceinte sans fil, ce sera fort heureusement assez simple, mais la qualité sonore s’en trouvera peut-être dégradée. Quoi qu’il en soit, il faut le savoir avant d’acheter : ce produit s’accommode mal de la poussière, sans parler d’un liquide. Nous n’avons pas essayé, mais un verre d’eau qui tombe dans le tube est a priori l’assurance de rendre l’enceinte immédiatement HS.

Au-delà de ce problème inhérent à la conception du produit, on pourrait aussi critiquer Harman Kardon sur le choix de boutons tactiles sur le pourtour de l’enceinte. S’ils s’intègrent effectivement mieux au design général, ils sont aussi moins commodes à utiliser au quotidien, d’autant qu’il faut souvent effectuer des pressions prolongées. Si vous laissez l’Aura en permanence allumée et connectée, ce ne sera pas vraiment un problème, mais un bouton physique aurait été plus simple ne serait-ce que pour l’éteindre et l’allumer.

Une enceinte polyvalente

L’Aura ne manque pas d’options pour être reliée à une source sonore. La base de l’enceinte contient une section dédiée aux connecteurs, où l’on trouve à la fois l’entrée pour l’adaptateur électrique, un port USB qui sert à installer l’enceinte et deux entrées son, l’une en analogique et l’autre en numérique (optique). Notons au passage la sortie jack déportée sur le côté qui permet de brancher un casque à l'enceinte.

Outre ces options filaires, le produit de Harman Kardon a été pensé pour être utilisé sans un fil. Contrairement à bon nombre de concurrents, le constructeur a été très généreux sur ce point avec trois options. La première et la plus simple est le Bluetooth : Aura sait se connecter à n’importe quel appareil compatible et cela fonctionne aussi simplement que pour les autres enceintes. Reste que cette connexion dégrade le son, mais on a d’autres options pour une meilleure qualité.

Aura est aussi une enceinte AirPlay, avec une puce Wi-Fi qui se connecte au réseau existant chez vous. Mais Harman Kardon a pensé à ceux qui n’avaient pas d’appareils Apple et la puce est aussi capable d’offrir une connexion DLNA, protocole standard utilisé notamment par les appareils Android. Une polyvalence bienvenue et encore trop rare.

Notons toutefois qu’il faudra choisir entre AirPlay ou DLNA, on ne peut pas utiliser les deux protocoles en même temps. Le constructeur propose une application sur l’App Store pour passer de l’un à l’autre. Harman Kardon Remote permet aussi de modifier le seul paramètre proposé par le constructeur, à savoir l’importance des basses. On peut également y régler le volume, mais AirPlay fait en sorte que le volume de l’enceinte soit calqué sur celui de l’appareil.

Le Wi-Fi et le Bluetooth restent toujours activés et l’Aura change automatiquement l’entrée selon les besoins. Il suffit qu’un iPhone se connecte en Bluetooth à l’enceinte pour que cette connexion s’active automatiquement, mais si vous vous connectez en AirPlay avec votre iPad, c’est le Wi-Fi qui reprend le relai. Sur l’appareil, une icône change de couleur en fonction de la source choisie : on peut ainsi aisément connaître le mode actif.

Avant de passer à la question sonore, un mot sur la connexion Wi-Fi nécessaire à AirPlay. Là encore, Harman Kardon a bien fait les choses avec plusieurs méthodes différentes. Quand on l’allume, l’Aura crée son propre réseau sans fil et on peut s’y connecter depuis un appareil mobile ou un ordinateur et lui donner la clé du réseau Wi-Fi, mais il y a plus simple. Avec un iPhone ou iPad, il suffit de se connecter à l’enceinte via le port USB ou en Bluetooth et iOS peut directement partager la clé du réseau sans avoir à la saisir manuellement.

Un son bien assez puissant pour une pièce

Pour juger de la qualité sonore de l’enceinte, nous l’avons utilisée uniquement en AirPlay, à partir d’un iPhone ou d’un Mac. À l’écoute, l’Aura surprend d’abord par le volume sonore : pour sonoriser le bureau des rédacteurs à MacGeneration (environ 20 m²), on peut laisser le volume juste au-dessus du minimum et c’est le plus souvent largement suffisant.

En montant un peu, le son est vite trop fort pour s’entendre parler et même trop fort tout court. Pendant tous nos essais, nous n’avons quasiment jamais dépassé la moitié du volume environ, et encore, uniquement pour tester jusqu’où l’enceinte de Harman Kardon pouvait monter. En d’autres termes, la puissance annoncée (2 x 15 W et 30 W pour les basses) est largement suffisante non seulement pour une pièce, mais aussi pour un petit appartement.

Le son produit par l’Aura est non seulement puissant, il est aussi particulièrement ample. Même si le constructeur évoque des traitements spécifiques pour élargir le son et donner l’impression qu’il provient de haut-parleurs beaucoup plus gros, ce n’est pas cela qui explique la sensation. Beaucoup plus simplement, la base de l’appareil contient pas moins de six haut-parleurs qui diffusent la musique à 360°.

Contrairement à la majorité des produits qui se contentent de deux sorties sur un même plan, celui de Harman Kardon produit un son pensé pour se diffuser dans une pièce entière. Ainsi, l’enceinte sera mieux au centre d’une pièce, sur une table, que dans un coin ou contre un mur, même si l’Aura s’accommode d’à peu près toutes les situations. Plus l’appareil est centré, plus le son sera réparti dans toute la pièce.

Les haut-parleurs à la base de l’enceinte sont de petites tailles et il ne faut pas en attendre des miracles, mais il faut reconnaître que le résultat est plutôt séduisant. Par défaut, le bas du spectre est un petit peu trop mis en avant, la faute à un caisson et un haut-parleur dédié volumineux par rapport au reste. On peut toutefois facilement rééquilibrer le rendu dans l’application iOS du constructeur et ainsi obtenir un rendu qui nous semble tout à fait correct dans cette gamme de prix.

Si vous trouvez qu’il y a encore trop de basses, veillez à poser l’Aura sur une surface suffisamment rigide, faute de quoi elle risque de faire elle aussi office de caisson. Pour le reste, on obtient de bons résultats avec un son qui n’est pas étouffé et qui s’adapte plutôt bien à tous les genres, à acoustiques ou électriques. Et si vous avez besoin de basses puissantes pour une soirée, c’est aussi possible, même s’il n’est évidemment pas question de sonoriser une discothèque avec cette enceinte.

Pour conclure

Nous étions séduits sur le plan visuel, mais Harman Kardon nous a aussi convaincus à l’écoute. Certes, l’Aura n’est pas bon marché et on peut avoir mieux à un tarif équivalent…, mais pas à fonctions équivalentes. Les enceintes AirPlay sont toutes encore assez chères et celle-ci est peut-être la meilleure dans cette gamme de prix. Elle est, en tout cas, la plus originale et elle propose un son puissant et ample qui conviendra sans aucun doute à la majorité des utilisateurs.

Son design est magnifique, mais il n’est pas toujours pratique et on aurait aimé un moyen de retenir les petits objets pour ne pas décorer l’intérieur sans aucun moyen pour les retirer. Le problème est sans doute pire encore pour la poussière et l’Aura devrait être un nid à poussière impossible à nettoyer, d’autant que l’air est aspiré par la sortie en haut. C’est dommage, d’autant qu’on aura tendance à placer l’enceinte hors de portée pour éviter d’y faire tomber quelque chose, mais c’est un défaut inhérent à la conception même de l’appareil et le constructeur ne pouvait sans doute pas faire grand-chose.

Au total, faut-il acheter l’Aura ? Si vous cherchez une enceinte sans fil autour de 400 €, c’est sans doute la meilleure solution pour le moment. À titre de comparaison, on peut acheter pour le même prix une Libratone Zipp ou la Z2 de Bower & Wilkins, deux très bons produits, mais limités à AirPlay et moins puissants. Le choix du Bluetooth, même s’il n’est pas d’aussi bonne qualité, est une excellente solution pour faire de n’importe quel appareil mobile la source sans avoir à se soucier de configuration. Tandis que le DLNA permet de l’utiliser aussi facilement avec un appareil Android qu’avec un iPhone.