Les écrans de l’iPhone 6, de l’iPhone 6 Plus et de l’Apple Watch Sport ne sont pas recouverts de saphir synthétique, mais de « verre renforcé Ion-X ». Ce que cela veut dire ? Fidèle à ses habitudes, Apple ne l’explique pas en détail. Tout porte cependant à croire qu’il s’agit d’un verre renforcé chimiquement.

Ce matériau est fabriqué en plongeant du verre dans une solution de sels de potassium portée à 300 °C. Les ions sodium du verre sont remplacés par les ions potassium du bain : comme ils prennent plus de place, ils « compressent » la surface de la dalle. Le verre renforcé ainsi produit est de cinq à huit fois plus solide que du simple verre flotté — des traitements plus complexes peuvent produire un verre encore plus résistant.

Cette trempe chimique est moins « traumatisante » qu’une trempe thermique, réalisée par le refroidissement rapide d’un verre porté à une température de plus de 500 °C. Elle crée donc moins d’aberrations optiques et de déformations que d’autres traitements, ce qui est particulièrement important maintenant que la définition des écrans dépasse 400 ppp. Elle n’est cependant efficace qu’en surface : une rayure importante va immanquablement réduire la résistance du verre.

Pire, en cas de choc violent, la dalle aura tendance à se briser non pas en petits éclats comme le verre trempé thermiquement, mais en longues échardes comme le verre flotté. Le verre renforcé chimiquement doit donc souvent être associé à un substrat — or l’on sait qu’Apple a beaucoup travaillé sur la question de la stratification de matériaux aux propriétés différentes pour obtenir un composite « parfait ».

Reste à résoudre la question du fournisseur de ce matériau : s’agit-il toujours de Corning, spécialiste du verre trempé, ou bien de GT Advanced Technologies, qui n’était censé travailler que sur du saphir synthétique ? Il faudra sans doute attendre les premières analyses au microscope pour le savoir.