Les AirPods vont rater les fêtes de fin d’année. Les écouteurs sans fil, annoncés en septembre, auraient dû être commercialisés fin octobre, avant qu’Apple ne se résigne à repousser la disponibilité d’un produit qui s’annonçait pourtant populaire sous les sapins. L’ombre de l’iPhone 4 à la robe blanche plane désormais sur ces écouteurs d’un nouveau genre — il s’était écoulé dix mois entre la présentation du smartphone et son lancement effectif.

« Nous ne voulons pas livrer de produits avant qu’ils ne soient prêts », indique une porte-parole d’Apple au Wall Street Journal. « Nous avons besoin d’un peu de temps avant que les AirPods soient prêts pour nos clients ». Il existe évidemment d’autres écouteurs Bluetooth sur le marché, ainsi que des casques comme le Beats Solo3, mais il est dommage qu’Apple n’ait pas su jusqu’à présent tenir toutes les promesses d’un monde sans-fil.

Le problème est technique, explique une source au WSJ. Apple veut s’assurer que le signal reçu par les deux écouteurs soit parfaitement synchrone. Les autres écouteurs ou les casques sans fil classiques n’intègrent qu’une puce Bluetooth : l’écouteur qui capte le signal audio le transmet à son acolyte.

Les deux AirPods intègrent chacun leur propre puce W1, résultat : il est impératif que les deux écouteurs reçoivent l’audio en même temps afin d’éviter les distorsions. Le constructeur doit aussi résoudre le casse-tête d’une perte d’un des écouteurs, ou quand la batterie d’un écouteur tombe en rade.

Ces problèmes sont en tout cas suffisamment sérieux pour qu’Apple rate les ventes de fin d’année, alors que le constructeur tenait sans doute un best-seller de Noël avec les AirPods. Il est de moins en moins probable que le produit soit disponible juste avant la date fatale (lire : AirPods : la Fnac prépare les commandes).

Mise à jour — Plutôt que des problèmes techniques de synchronisation audio, John Gruber s’est laissé dire par deux petits oiseaux de Cupertino qu’Apple rencontrait surtout des difficultés inattendues pour produire les AirPods à grande échelle. Les soucis évoqués par le WSJ auraient été résolus durant la phase de développement des produits.