« Android Lockbox », un programme interne à Google, permet à ses employés d'obtenir une vue assez large sur la manière dont les apps tierces sont utilisées sur Android. Le cas échéant, Google a pu exploiter ces données sur des concurrents au profit des propres apps, révèle The Information.

Plus concrètement, « Android Lockbox » a servi à Google pour affiner le programme de lancement en Inde de « Shorts », un service basé sur YouTube pour tenter d'endiguer le succès de TikTok. Google se serait également appuyé sur les données d'utilisation d'apps concurrentes à Gmail ou pour surveiller la manière dont Facebook et Instagram sont utilisés.

Ces données comprennent notamment le nombre de fois où une app a été lancée et le temps passé dessus par ses utilisateurs. Et ce sont ces derniers qui permettent ce recueil d'informations. Lorsqu'Android leur demande l'autorisation de récupérer des données d'usage pour améliorer l'expérience utilisateur (ce que fait également Apple lorsqu'on configure ses systèmes pour la première fois). Des employés de Google peuvent jeter un œil à ces statistiques mais il arrive aussi qu'un refus leur soit opposé.

Google a confirmé qu'il pouvait accéder aux données d'usage d'apps concurrentes, tout en soulignant qu'il n'y avait rien de caché dans ce programme et que les développeurs récupéraient aussi ces informations. Au détail près que le développeur obtient les relevés pour son app uniquement, alors que Google peut avoir une vision d'ensemble pour toutes les apps.

Le groupe a également assuré que ces données ne disaient rien de la manière dont les gens interagissent dans les apps une fois ouvertes. En revanche, Google n'a apporté aucun commentaire à The Information sur les allégations d'une utilisation à des fins d'étude de la concurrence.

Facebook avait usé d'une approche similaire il y a un peu plus de deux ans, en se servant de sa société Onavo et de son logiciel de VPN du même nom pour mesurer la popularité grandissante de WhatsApp. Avec la décision que l'on sait.