C’est une rumeur apparue ces dernières semaines qui a lancé l’idée : Apple pourrait sortir un nouvel iPhone sans 3D Touch pour réduire les coûts. Naturellement, il ne s’agit que d’un bruit de couloir et on se gardera bien de tirer des conclusions définitives avant de voir ce qu’Apple fera effectivement.

En attendant le keynote, on peut toujours s’interroger sur cette éventualité. Est-ce qu’Apple va vraiment sortir un nouvel iPhone sans 3D Touch ? Et si c’est le cas, est-ce que ça ne serait pas le signe d’un abandon de cette technologie ?

3D Touch, l'innovation méconnue

3D Touch est une technologie qui ajoute un capteur de pression, en général derrière un écran, pour enrichir les interactions. En plus d’un tapotement éventuellement prolongé, l’utilisateur peut appuyer plus fortement sur l’écran pour obtenir une réponse différente. Apple l’utilise de multiples manières dans ses produits, mais pour prendre un exemple concret, 3D Touch est utilisé sur l’écran d’accueil des iPhone récents.

Appuyez légèrement sur l’icône de l’appareil photo pour lancer l’app dans son mode par défaut ; appuyez fortement sur la même icône et un menu apparaît pour choisir un mode, que ce soit la vidéo ou un selfie. Pour accompagner ce geste différent, le constructeur a ajouté un vibreur plus évolué qui simule l’effet d’un clic physique, comme si l’écran s’enfonçait légèrement.

La technologie est apparue sous le nom de Force Touch, d’abord sur les trackpads des Mac au début de l’année 2015, puis sur les Apple Watch quelques mois après, et surtout sur les iPhone 6s à l’automne de la même année. En l’espace d’un an, Apple a non seulement ajouté cette technologie à plusieurs produits, elle l’a aussi prise en charge au niveau logiciel dans tous ses systèmes d’exploitation. Le constructeur a beaucoup insisté sur cette fonction, surtout sur iOS où elle servait à la fois dans le système, dans les apps et même pour les Live Photos, ces photos qui s’animent en les touchant plus fermement.

Mais trois ans plus tard, il faut se rendre à l’évidence : 3D Touch n’est pas la technologie la plus populaire dans les produits d’Apple. En tout cas, ce n’est pas la plus connue, sûrement pas la plus utilisée et la plus aimée.

Pour juger de l’intérêt du public, nous vous avons demandé si vous considériez 3D Touch comme une fonction essentielle ou accessoire et les avis sont très partagés. Pour simplifier, la moitié d’entre vous indique que cette fonction pourrait disparaître de la gamme d’Apple sans que cela pose problème. C’est déjà beaucoup et le lectorat d’iGeneration n’est absolument pas représentatif de la totalité des utilisateurs d’appareils iOS. Sur un échantillon beaucoup plus large, gageons que le pourcentage de fans serait nettement plus réduit.

Même les utilisateurs les plus avancés de la plate-forme ne sont pas tous des fans de 3D Touch, loin de là. Un sondage informel à la rédaction m’a montré que j’étais le seul à l’utiliser au quotidien et surtout à considérer que je ne pourrais plus m’en passer. Mes collègues oscillent entre les utilisations contraintes (c’est le seul moyen d’effacer toutes les notifications, par exemple) et un usage réduit à seule tâche, par exemple pour modifier l’intensité de la lampe-torche ou bien pour accéder aux contrôles de HomeKit dans le centre de contrôle.

Après réflexions, d’aucuns notent que la fonction de trackpad sur le clavier leur sert régulièrement. C’est un raccourci 3D Touch également, et un raccourci extrêmement utile, même si on ne pense pas nécessairement à lui en premier. Et c’est peut-être le plus gros problème de 3D Touch, d’ailleurs…

3D Touch, une fonction difficile à découvrir

Par définition, 3D Touch est invisible. Ce geste nécessite, non pas seulement de toucher un élément affiché à l’écran, mais de le toucher d’une certaine manière. En trois ans, Apple n’a toujours pas réussi à trouver une manière de « montrer » qu’un geste 3D Touch pouvait être effectué. Plus inquiétant, le constructeur ne semble plus vraiment à la recherche d’un moyen de le faire. Pour prendre un exemple récent, le centre de contrôle d’iOS 11 repose plus largement sur 3D Touch, mais l’information est souvent très mal passée.

Ce n’est pas un constat nouveau : avant la sortie de l’Apple Watch, on apprenait à quoi 3D Touch pouvait servir… grâce aux journalistes américains qui avaient eu la chance d’avoir la montre au poignet avant nous. Ce n’était pas un très bon signe et ça ne s’est pas arrangé depuis sur la montre. Voici un exemple très concret : j’ai découvert dernièrement que je pouvais changer de chapitre dans Overcast, mon lecteur de podcasts de prédilection, en utilisant 3D Touch. Je suis d’assez près son développement, mais j’étais malgré tout passé à côté de ce raccourci pourtant fort pratique.

Ce n’est pas glorieux sur la montre, ne parlons même pas du trackpad des Mac qui n’a jamais bénéficié de nouveautés depuis le début. Malheureusement, ce n’est pas beaucoup mieux sur le produit le plus important d’Apple, l’iPhone. Certes, le constructeur a fait quelques efforts au lancement des 6s, avec notamment une campagne publicitaire consacrée à 3D Touch. Mais depuis, il n’y a guère que l’app Astuces installée par défaut sur les appareils iOS qui affiche, de temps à autre, une astuce liée à cette technologie.

Quand iOS 10 est sorti, Apple a complété la prise en charge de 3D Touch, notamment en augmentant le nombre de raccourcis sur l’écran d’accueil. Mais le constructeur n’a pas pensé à faire de liste de nouveautés et il a fallu que je teste chaque app, une par une, pour alimenter le livre correspondant à cette version. Quel pourcentage d’utilisateurs a repéré ces mêmes nouveautés de leur côté, sans aucune mise en avant de la part d’Apple ?

Cela ne veut pas dire que 3D Touch n’est pas utilisé du tout, comme les résultats de notre sondage sur le sujet le montrent bien. Autre preuve manifeste, quand Apple a retiré le geste 3D Touch pour le multitâche dans les premières versions d’iOS 11, ses fans se sont bien faits entendre, à tel point que Craig Federighi en personne avait informé de son retour, effectif dès iOS 11.1.

3D Touch a ses fans et certains utilisateurs, dont je fais partie, considèrent que c’est une brique fondamentale d’iOS. Mais pour tous les autres, Apple ferait bien de continuer à mettre en avant cette fonction et en la rendant visible partout où elle est disponible d'une manière ou d'une autre. Actuellement, il faut presser fortement un petit peu au hasard sur l’interface du système et des apps pour trouver où la fonction peut servir.

Pour l’emporter, 3D Touch doit être partout

Au-delà de ces aides visuelles, il reste un frein à l’adoption généralisée de 3D Touch sur iOS : la fonction n’est pas disponible sur tous les appareils. Pour qu’elle trouve une place au cœur du système et des apps, les développeurs doivent pouvoir compter systématiquement sur sa présence.

Ce n’est toujours pas le cas, ne serait-ce qu’en raison de son absence sur l’iPad : aucune tablette n’est compatible avec 3D Touch. Ce n’est pas forcément de la mauvaise volonté de la part d’Apple, il y a d’excellentes raisons techniques qui justifient ce retard. Mais il y a certainement des moyens d’ajouter 3D Touch à l’iPad, même si le constructeur ne l’a encore jamais fait.

En quelque sorte, 2018 sera l’année décisive, à mon avis, pour l’avenir de 3D Touch. Si de nouveaux iPad et surtout si un tout nouvel iPhone est commercialisé sans cette fonction, on pourra peut-être considérer qu’Apple reconnaît l’échec de 3D Touch et abandonnera cette idée à l’avenir. Au contraire, son arrivée dans au moins une tablette et son maintien au sein de toute la gamme d’iPhone serait un symbole fort en faveur de la technologie.

Pour l’emporter, 3D Touch doit être absolument partout, de l’iPhone le moins cher au plus grand iPad. Ce n’est qu’à cette condition qu’un développeur pourra l’utiliser de façon centrale dans ses apps, sans avoir à prévoir deux interactions différentes, ce qui implique nécessairement du temps de développement supplémentaire, et autant de bugs potentiels à déloger, si bien qu’il est souvent plus rentable de se contenter d’une seule méthode, celle sans 3D Touch.

Pour ma part, j’espère que la rumeur a tort et qu’Apple n’envisage plus de sortir un appareil iOS sans 3D Touch. Quand j’avais testé le Galaxy S8+ de Samsung l’an dernier, l’absence de cette fonction est l’une de celle que j’avais le plus regrettée. Je considère toujours que c’est une distinction importante pour iOS et une fonction en outre extrêmement utile… quand on la découvre.

On y revient, Apple a clairement une part de responsabilité dans le désamour de 3D Touch. Mais iOS 11 apporte un espoir pour les fans de la fonction : son centre de contrôle repose intégralement sur 3D Touch et le constructeur aurait certainement choisi une approche différente s’il pensait s’en débarrasser par la suite. Notons au passage que les iPad dépourvus d’un écran sensible à la pression peuvent en bénéficier malgré tout, avec une interface qui rappelle fort celle des iPhone.

Ce sera peut-être ça, la solution imaginée par Apple : simuler 3D Touch sur tous les appareils iOS et offrir la meilleure expérience uniquement sur les iPhone haut de gamme. Ce serait mieux que de perdre complètement la fonction, mais aussi un compromis décevant sur le plan technique. Même s’il fait illusion de loin, le « faux » 3D Touch des iPad offre une expérience inférieure à celui des iPhone.