Après des mois de rumeurs, les choses finissent par se préciser concernant l'usage du saphir de synthèse qu'Apple fait produire par GT Advanced dans son usine de Mesa, en Arizona. Le Wall Street Journal, généralement bien informé des intentions de la Pomme - en particulier à quelques semaines d'un lever de rideau - écrit ce soir que le saphir de synthèse recouvrira les écrans de la future montre intelligente, et des modèles haut de gamme de chaque famille (de 4,7 et 5,5 pouces) d'iPhone… si la production est suffisante. On parle là des iPhone les mieux dotés en stockage (de 64 ou 128 Go, suivant ce qu'Apple aura décidé d'offrir). Un précédent bruit de couloir avait évoqué la présence d'un tel revêtement uniquement pour la mouture la plus haut de gamme de la future phablette.

Mais ce petit extra risque de coûter plus cher : d'après les analystes interrogés par le WSJ, il est probable qu'Apple demande une rallonge à tous ceux qui voudront s'offrir un écran pratiquement impossible à rayer. L'explication de cette hausse de prix est simple : le saphir coûte plus cher à produire, 16$, qu'une protection classique de type Gorilla Glass, facturée habituellement 3$.

Si Apple ne devait pas répercuter le coût du saphir (ainsi que de la R&D) à ses clients, cela aurait un impact sur la marge de l'entreprise; néanmoins, le constructeur pourrait aussi avoir l'intention d'absorber ce surcoût afin de bénéficier d'un avantage concurrentiel sur la concurrence haut de gamme — de la même manière que le processeur A7 64 bits ou le capteur Touch ID n'ont aucun équivalent ailleurs.

Il sera cependant beaucoup plus difficile à Samsung, LG, HTC ou Sony de coller à la roue d'Apple au niveau de la protection de l'écran de leurs smartphones, étant donné l'investissement du créateur de l'iPhone dans le saphir de synthèse. « Personne n'a jamais autant investi pour le saphir », assure Eric Virey de Yole Développement. De fait, la société a dépensé 700 millions de dollars pour équiper l'usine de GT qui, à pleine capacité, pourra fournir à elle seule deux fois plus de saphir que la centaine d'autres producteurs de ce matériau dans le monde ! Apple va donc capter la majeure partie de la production mondiale de saphir, ne laissant que des miettes aux concurrents. Un peu de la même manière qu'Apple s'était assurée la plus grande part de la production de mémoires flash à l'époque de la grandeur de l'iPod…

Quant aux autres modèles d'iPhone 6, ils pourraient tout de même bénéficier d'un matériau plus résistant que Gorilla Glass, mais moins que le saphir. Comme Marques Brownlee l'a démontré le mois dernier, ce revêtement n'en est pas moins costaud. Et rien n'empêche de penser qu'une fois la production en volume bien lancée, les prix du revêtement baisseront afin qu'Apple puisse en équiper tous ses futurs modèles de smartphones.