Le relâchement de la stratégie « zéro Covid » du gouvernement chinois inquiète les fabricants et autres sous-traitants d'Apple. Une politique moins stricte pourrait amener des vagues de contamination dans les semaines à venir, et donc des turbulences sur les chaînes de production.
Mercredi 7 décembre, le gouvernement chinois a annoncé un assouplissement général des règles sanitaires après avoir misé de longs mois sur une approche très stricte dans sa lutte contre le Covid-19. Si les cas positifs devaient auparavant être transférés en centre de quarantaine, ils pourront désormais rester isolés à domicile s'ils sont asymptomatiques ou qu'ils n'affichent que des symptômes légers. La fréquence des tests va être réduite tandis que le pays confinera de manière moins large lors de la détection de cas (à l'échelle de bâtiments plutôt de quartiers complets).
Ce changement de cap fait suite à de multiples manifestations à travers la Chine : de nombreuses personnes ont montré leur colère face aux restrictions, et la mobilisation a pris une telle ampleur qu'on l'a comparé aux émeutes prodémocratie de 1989 (ayant mené au massacre de la place Tian'anmen). Des heurts ont notamment éclaté à l'usine Foxconn de Zhengzhou, en partie causée par les mesures anti-Covid drastiques pesant sur le moral des ouvriers.
Si les citoyens applaudissent la mesure, l'assouplissement des restrictions inquiète les fabricants : ils craignent une recrudescence des infections. « Nous allons devoir procéder à certains changements dans notre usine au fur et à mesure que le virus se répand, et cela sera difficile, car nous ne pouvons pas contrôler les cas », explique le CEO d'Agilian Technology à Nikkei Asia. Le patron craint que la présence de cas positif amène la fermeture de l'usine. « Nous attendons de voir comment le gouvernement va gérer cela », précise-t-il.
Face aux récentes manifestations sur son site de Zhengzhou, Foxconn a revu son protocole : elle a notamment arrêté les tests PCR quotidiens. Si c'est une amélioration, d'autres usines du groupe continuent de fonctionner en vase clos. L'entreprise n'a pas voulu préciser la façon dont elle comptait gérer une éventuelle vague de contamination.
Certains dirigeants voient ce changement comme une bonne nouvelle. « Les chaînes d'approvisionnement et la logistique ont eu beaucoup de problèmes à cause des restrictions », explique le CEO de l'entreprise de décorations de fenêtres Nicedrape. « La nouvelle politique signifie que nous ne pouvons pas arrêter le travail au hasard, et cela aidera la production ».
Pour l'économiste Xu Tianchen, la période de chaos liée à l'assouplissement des mesures est un mal nécessaire pour relancer la production. Il considère qu'il y aura forcément de mauvaises surprises lorsque les premières vagues d'ouvriers contaminés émergeront, mais la situation devrait se stabiliser dans les prochains mois. C'est un choix plus rationnel sur le long terme : l'expert estime que cela va permettre d'augmenter la production et de la rendre beaucoup plus prévisible.