L'ESA vient d'annoncer que le service de localisation Galileo permettait maintenant une précision de l'ordre de 20 cm avec la technologie High Accuracy Service. Malheureusement, les iPhone et autres iPad ne sont pas compatibles avec la bande de fréquence utilisée pour cette précision supplémentaire, même s'il existe une solution pour le futur.

Quelques bases sur la géolocalisation

Le principe de la localisation par satellite peut être expliqué schématiquement : chaque satellite contient une horloge très précise et émet sa position de façon horodatée. Quand votre smartphone obtient les données, il peut comparer l'heure reçue avec son horloge et déterminer la distance qui le sépare du satellite. Ensuite, avec les signaux issus de plusieurs satellites, il est possible d'effectuer une trilatération qui va permettre de définir la position du récepteur sur le globe terrestre.

Il s'agit d'un résumé, suffisant pour comprendre les bases, et il permet de bien comprendre deux problèmes simples. Premièrement, le signal peut avoir été ralenti par l'ionosphère, ce qui peut fausser le calcul de la distance. Deuxièmement, la position du satellite peut varier, ce qui diminue aussi un peu la précision¹.

Comment améliorer la précision

La solution mise en place avec le High Accuracy Service consiste donc à tenter de corriger ces deux types d'erreurs. Pour la position des satellites, elle consiste à effectuer les corrections nécessaires beaucoup plus souvent. Sur la bande classique, les données sont mises à jour toutes les 100 minutes environ, alors qu'avec le HAS, elles sont effectuées toutes les 30 secondes. La correction sur les défauts liés à l'ionosphère, elle, va être disponible en Europe grâce aux stations au sol.

Dans les deux cas, le passage obligé est une station au sol dont la localisation exacte est connue, ce qui permet d'effectuer les réglages nécessaires pour corriger les petits défauts, comme l'explique le communiqué.

Une bande dédiée… ou Internet

Pour le moment, ces données de corrections ne sont distribuées qu'avec la bande E6, et elle n'est pas utilisée dans les récepteurs grand public classiques. Il existe des modèles adaptés, mais ils valent assez cher, avec des prix de l'ordre de plusieurs centaines d'euros. Les iPhone, compatibles avec Galileo depuis la génération de 2017 (iPhone 8 et iPhone X), se contentent donc du service dit « ouvert », un peu plus précis que le GPS américain.

Il existe en théorie une solution pour améliorer la précision des récepteurs grand public : Internet. Les données de correction envoyées par les satellites et reçues des stations au sol peuvent en effet être aussi transmises par Internet. Mais pour le moment, ces données ne sont pas disponibles publiquement. Mais les smartphones et tous les appareils connectés à Internet pourraient en théorie utiliser les données pour améliorer la précision.

Notons enfin que la bande E6 et le High Accuracy Service n'ont pas de rapport avec la nouveauté des Apple Watch de 2022 et l'iPhone 14 Pro, qui peuvent utiliser la bande L5 pour la réception GPS. Il s'agit d'un signal plus précis diffusé par la constellation américaine, mais qui n'utilise pas les stations au sol.