Le retour haptique, ce système qui permet de mimer la sensation du toucher, est utilisé sur de nombreux terminaux Android mais reste aux abonnés absents sur les appareils tactiles d'Apple. La firme de Cupertino travaille néanmoins sur le sujet : elle a déposé un brevet en avril 2009 décrivant un système de retour haptique pour iPhone.

Patently Apple a découvert un nouveau brevet déposé par l'entreprise qui met en exergue ses développements sur cette technologie. Le système présenté permet à l'écran du terminal de se déformer pour par exemple fournir un bouton, une flèche ou même une carte en relief à l'utilisateur. Le smartphone utiliserait un ou plusieurs éléments piézoélectriques pour former un bouton en relief sur l'écran.

Par ailleurs le retour haptique décrit est multiniveaux, ce qui offrirait une sensation de toucher plus réaliste. « Un contrôle de système haptique à plusieurs niveaux pourrait déterminer la quantité de pression, la force, le mouvement, et d'autres réponses physiques associées aux stimuli de l'utilisateur. »

Le système décrit dans le brevet est donc très avancé. Il ne faut certainement pas s'attendre à le voir dans un iPhone ou un iPad à court terme — s'il devait se concrétiser un jour...