Aux États-Unis au moins, les podcasts sont devenus extrêmement populaires ces dernières années et des millions de personnes en écoutent tous les mois. Certains podcasts, comme l’excellent Serial, ont même obtenu outre-Atlantique le niveau d’attention qu’une série télévisée et la première saison a été téléchargée à plus de cinq millions de reprises en quelques semaines seulement.

Pour autant, les podcasts ne sont pas encore concernés par la publicité de masse, celle que les plus grosses entreprises américaines mettent en œuvre à la télévision ou à la radio. La majorité des podcasteurs font appel à des sponsors beaucoup plus modestes, avec des publicités lues par les hôtes pendant quelques minutes et facturées quelques milliers de dollars. C’est déjà beaucoup pour un podcast amateur, mais pour des productions plus complexes comme l’est Serial, avec une longue enquête en amont, il faut des annonceurs aux poches plus larges.

Le problème, c’est qu’il n’y a aucun moyen de savoir si une publicité est écoutée par les auditeurs. Jusque-là, les propriétaires de podcast n’avaient aucune statistique sur la lecture de leurs épisodes, le seul chiffre à leur disposition étant le nombre de téléchargements des fichiers. C’est un indicateur, mais il n’est pas très précis, un même auditeur pouvant télécharger un épisode deux fois s’il utilise un iPhone et un iPad, par exemple.

Et surtout, il n’y a aucun moyen de savoir si une publicité diffusée pendant l’épisode a été écoutée. Les podcasts n’étant pas écoutés en direct, il est très facile de « passer » le segment publicitaire. Un gros groupe, comme Coca-Cola ou Nike, exigerait davantage de données pour s’intéresser vraiment aux podcasts, par exemple le nombre de personnes qui ont écouté complètement la publicité. À l’heure actuelle, les sponsors prennent souvent la forme de codes à utiliser sur le site internet du service ou de la boutique qui fait la publicité, mais cette solution ne conviendrait pas dans ces cas.

Apple a choisi de répondre à ces demandes avec iOS 11, en collectant des statistiques dans son app Podcasts. C’est le lecteur le plus populaire sur la plateforme mobile d’Apple et il reste parmi les plus populaires tout court. Il faut dire aussi que le constructeur dispose dans l’iTunes Store du catalogue le plus complet, avec 400 000 podcasts et 14 millions d’épisodes référencés et c’est lui qui sert de référence pour tous les autres acteurs du marché.

Avec iOS 11, Apple va collecter des chiffres plus précis sur les habitudes des auditeurs, et l’entreprise va le faire comme toujours de manière anonyme. En plus du nombre de téléchargements et d’écoutes en streaming, Podcast Analytics affichera le nombre d’heures écoutées pour chaque podcast et chaque épisode. Si les auditeurs sautent des passages, le site le montrera aussi, ce qui permettra de « vendre » la publicité plus fidèlement en fonction de l’audience réelle.

Les informations récupérées par Apple restent légères par rapport à ce que l’on a sur le web, mais les créateurs de podcast connaîtront la répartition géographique de leur auditoire. Cette fonction est encore en développement et Apple n’a pas défini la liste exhaustive des fonctions néanmoins. Son lancement est prévu dans le courant de l’année.

Apple propose aussi aux créateurs de podcasts d’ajouter des informations au flux RSS qui sert à indexer le contenu. Les épisodes peuvent désormais être facilement regroupés par saison et l’app les affichera comme tel. Jusque-là, les créateurs de podcasts mettaient les informations sur les saisons directement dans le nom de l’épisode. Avec ces nouvelles métadonnées, ils pourront se contenter d’y placer le nom de l’épisode. Même le numéro de l’épisode est pris en charge directement et peut être retiré du nom.

Pour les podcasts qui racontent une histoire à suivre de préférence dans l’ordre de diffusion, un nouveau mot-clé pourra être ajouté au flux et l’app proposera en priorité le premier épisode. Pour les autres, c’est le dernier publié qui est proposé en partant du principe qu’il y a un lien avec l’actualité et surtout que chaque épisode est indépendant. Dans ce cas de figure, le numéro de l’épisode ne sera pas affiché, puisqu’il n’a pas autant de sens que pour une série.

Chaque épisode de podcast pourra aussi être associé à un type. Apple a prévu trois types différents avec iOS 11 : « full » pour les épisodes classiques, « trailer » pour les annonces de podcasts ou de nouvelles saisons et « bonus » pour un contenu supplémentaire associé à un épisode. De la même manière, l’app Podcasts affichera séparément ces types, avec par exemple le trailer d’une saison au-dessus des épisodes qui la composent.

Au passage, Apple a simplifié l’app Podcasts dans iOS 11. Il y a une icône de moins en bas et les classements sont désormais rangés dans la section « Explorer » qui affiche le catalogue d’Apple. Les icônes et intitulés en bas ont été modifiés, les pochettes des podcasts sont plus grandes et l’app adopte quelques éléments d’interface venus d’Apple Music, en particulier les en-têtes agrandis. Il y a d’autres modifications, par exemple la vue dédiée à un podcast met en avant les épisodes les plus populaires et plus seulement les plus récents.

Si vous voulez plus d’informations sur le sujet, la session de la WWDC consacrée aux podcasts est disponible gratuitement à cette adresse.