2018 aura été une année en forme de grand huit pour Iliad, faite d'accélérations et de freinages secs. Il y a néanmoins des points positifs qui pourraient permettre à l'opérateur de relancer la machine en 2019.
Fait rare sinon inédit, Free a perdu des abonnés en 2018. À la fin décembre il comptait 13,44 millions de clients sur le mobile contre 13,69 millions un an plus tôt. Il est vrai que les 12 derniers mois n'ont pas été avares en promotions chez la concurrence, Sosh compris. Sans parler des offres promotionnelles qui font fi d'une limitation dans la durée, ou des opérateurs qui prolongent d'eux-mêmes une promo initialement limitée à un an, pour éviter un départ opportuniste.
Iliad a tout de même un solide motif de consolation : sur les abonnements 4G, Free Mobile a fortement augmenté son volume d'abonnés. Il est passé de 7,060 millions à 7,783 millions.
Des clients en plus sur du forfait plus cher, ça donne un CA sur le mobile amélioré de 4% : 1,49 milliard contre 1,44 milliard (un détail, la consommation moyenne mensuelle d'un abonné 4G s'est établie à 10,9 Go contre 8,4 Go en 2017).
Au rayon Freebox il y a eu baisse également : 6,42 millions de foyers équipés au lieu de 6,52 millions il y a un an. Là encore il y a un élément positif, 983 000 clients ont signé pour la fibre de Free, ils étaient 556 000 fin 2017.
Au final, Iliad enregistre une baisse de son nombre total d'abonnés en France, ils sont 19,86 millions contre 20,21 millions en 2017. Le chiffre d'affaires annuel français affiche une baisse de 1,9 % à 4,76 milliards (4,87 milliards en 2017) pour un résultat net en baisse de 18,5 % à 330 millions (405 millions pour 2017).
L'année 2018 a marqué le début de l'aventure italienne. En 7 mois il y a déjà séduit pas moins de 2,87 millions d'abonnés avec ses offres mobiles. Le chiffre d'affaires y a été de 125 millions (lancement oblige, les pertes s'élèvent à 52 millions).
Pour 2019, Iliad veut s'appuyer sur plusieurs ressorts pour rebondir : le renouvellement de sa Freebox avec la Delta s'est traduit par 100 000 abonnements en 2 mois. Il compte maintenir sa deuxième position dans la Fibre derrière Orange ; continuer d'engranger des abonnés 4G par des offres qui seront « plus ciblées » et accompagnées de mesures de fidélisation des clients ; se développer auprès des entreprises (il a pris 75 % du fournisseur Jaguar Network) et poursuivre son ancrage transalpin.
Le rendez-vous avec la 5G n'est qu'effleuré dans ce compte-rendu — Free est le seul à ne pas avoir encore lancé de tests grandeur nature — sinon pour assurer que son réseau est « optimisé et prêt ». Iliad insiste sur ses efforts pour relier la quasi totalité de ses sites en zones urbaines par fibre et il va participer à des enchères au second semestre.