Avec Airport Express, Apple avait surpris tout son petit monde. Les possibilités promises, ainsi que le prix modeste, ont poussé de très nombreux utilisateurs à se ruer sur la petite borne comme sur un rayon de miel dès les premiers jours de sa sortie. Après quelques semaines d'attente et un retard somme toute relatif en comparaison aux iPod mini et autres Power Mac bi-2.5 GHz, il est temps de juger sur pièce des qualités - et des défauts - d'Airport Express, et de sa principale fonction de diffusion musicale sans fil : AirTunes.
Première mission, le Wi-Fi
Il suffira ensuite de la redémarrer dans l'utilitaire d'administration Airport pour les retrouver. On imagine aussi tout l'intérêt de disposer avec soi d'une borne Airport Express pour détecter des réseaux Wi-Fi libres hors de portée de la réception classique d'un portable Apple.
Compatibilité, rétro-compatibilité
Les protocoles 802.11b et 802.11g - ainsi que leurs dérivés (802.11i par exemple) - sont compatibles entre eux. Il en va de même avec la borne Airport Express qui est compatible avec Airport Extreme et Airport, nous avons également pu établir une interconnexion avec un routeur Netgear configuré pour un réseau de PC. Pour nos tests, nous disposons d'une borne Airport Snow 802.11b qui centralise un réseau déjà existant. La borne Airport Express sera donc asservie pour répéter le signal Wi-Fi en s'intégrant dans le réseau local. Au redémarrage après installation des logiciels fournis avec le CD, dont la nouvelle version de l'Utilitaire Admin AirPort 4.0, un Assistant Airport Express se lance et propose son aide. Il est possible de choisir entre la création d'un nouveau réseau sans fil ou de rejoindre un réseau déjà existant. L'assistant échoue cependant à reconnaître le nom de notre réseau et il faudra se résoudre à procéder à une configuration manuelle. Il convient donc de désactiver toutes les formes de protection du réseau local durant le temps de la configuration (cryptage WEP, liste exclusive des machines autorisées, mots de passe).
Rejoindre un réseau existant
L'Utilitaire Admin AirPort 4.0 différenciera les bornes par leur icône. Lors de la configuration de la borne Airport Express, un nouveau menu déroulant apparaît pour définir s'il faut se joindre à un réseau existant. Ainsi la liste des onglets se restreint aux simples fonctions d'identité réseau, de connexion à internet et de partage de la musique. En saisissant le nom du réseau local dans le champ idoine, la borne est instantanément reconnue, dispose de son adresse IP caractéristique des réseaux locaux (10.0.1.x) et reçoit internet. Difficile de faire plus simple. Diverses options sont accessibles pour la borne, pour configurer le port WAN, le journalisation ou encore les réglages de synchronisation de l'heure avec un serveur NTP. Enfin, le voyant d'état peut au choix clignoter en cas d'activité réseau ou rester toujours allumé. Nous préférerons cette seconde option, la borne ayant pour vocation à être discrète dans le salon.
La borne Airport Snow qui distribue internet sur le réseau local devient donc la borne principale du réseau. L'onglet WDS (pour Wireless Distribution System) qui permet à plusieurs bornes de cohabiter prend ici tout son sens. 802.11b ou 802.11g, les deux protocoles opèrent main dans la main en toute transparence.
Notons enfin que la fonction d'extension de la portée d'un réseau Airport par la conjugaison de plusieurs bornes est réservée aux utilisateurs possédant un réseau exempt de bornes d'ancienne génération. Seuls Airport Extreme et Airport Express sont supportés. On notera que l'ajout d'une borne Airport Express dans un réseau Airport 802.11b existant améliore de façon très significative la qualité du signal.
Impression à distance
Airport Express, grâce à son port USB, permet de raccorder une imprimante au Mac sans liaison par câble. On peut même imaginer de déplacer la borne Airport Express d'une imprimante à l'autre de la maison lorsque l'on en éprouve le besoin. Cependant Apple conseille d'utiliser Mac OS X 10.2.7 au minimum pour profiter de cette fonctionnalité et pour élargir la liste des imprimantes compatibles.
La musique partout dans la maison
Dans la pratique, AirTunes ne fait pas d'esbroufe, il s'agit tout simplement d'écouter sur une chaine Hi-Fi les morceaux de musique joués sur le Mac. La génération du flux audio vers la borne Airport Express apparaît comme gourmande en ressources processeur, les ventilateurs du PowerBook étant souvent sollicités, un signe révélateur. Pour ce qui est de la borne elle même, on ne dénote aucun dégagement de chaleur, la coque est tout au plus légèrement tiède après de nombreuses heures d'utilisation intensive. Il ne semble pas nécessaire de prendre de précautions particulières quant à une éventuelle ventilation autour de l'appareil.
Pour ce qui est du volume de sortie vers l'ampli de la chaîne distante, le niveau sonore général défini sur le Mac ainsi que le volume contrôlé dans iTunes a une incidence. Il en va de même pour l'égaliseur et de la disparité que l'on constate parfois entre plusieurs MP3 encodés différemment. Il reste toujours possible de procéder à des réglages dans les préférences d'iTunes (onglet Audio) pour activer l'égaliseur de volume ou désactiver le contrôle du volume pour les haut-parleurs distants.
Surfez et écoutez en même temps
Quelques rumeurs ont pu surgir ça et là, prétendant que la borne Airport Express n'était pas capable d'autoriser un accès à internet alors qu'AirTunes fonctionne. Dans nos deux configurations de test - avec Airport Express configuré comme borne secondaire ou comme borne principale - internet reste accessible alors que la musique est diffusée. Nous ajouterons même que la vitesse de surf ne se trouve aucunement altérée.
Une station de recharge pour l'iPod
Nous vous en parlions il y a quelques jours, la borne Airport Express est capable de recharger les batteries de l'iPod 4G et de l'iPod mini grâce à son port USB. Il n'est cependant pas possible de lire la musique de l'iPod mini sur la chaîne par ce moyen. Ce petit plus permettra aux utilisateurs de profiter d'un point de recharge autre que le Dock dans la maison.
Alors... Parfaite ?
En tous points, cette borne Airport Express satisfera les utilisateurs. Sa taille va permettre aux routeurs Wi-Fi de devenir nomades, son prix modeste rendra accessible le 802.11g aux petits portefeuilles, et AirTunes fera résonner vos chansons préférées dans toute la maison en deux clics. Mais quelques lacunes se font rapidement sentir. Tout d'abord, le prix du kit de connexion proposé en option est prohibitif, et on ne peut pas interpréter l'absence d'un câble mini-jack vers de l'optique ou du RCA dans la boite d'Airport Express autrement que comme de la mesquinerie. Ensuite, lorsqu'on est confortablement enfoncé dans son canapé pour écouter avec délectation les chansons diffusées par iTunes à quelques pièces de là, on cherche rapidement la télécommande... Quel dommage qu'un petit émetteur, même doté des fonctions les plus basiques, n'ait pas été prévu. Il y a fort à parier que le port USB de la borne Airport Express sera rapidement utilisé en ce sens par Apple, ou sinon par des fabricants de tierce partie. Enfin, et ce sera sans doute l'objet d'une prochaine mise à jour du produit, on se prend à rêver d'un récepteur multimédia complet équipé par exemple d'une sortie S-Video pour pouvoir diffuser ses vidéos ou ses photos sur la télévision.
[Pour information, un câble mini-jack optique coûte 19.90 euros à la FNAC, ce sera toujours ça d'économisé...]
Note
Les plus :
- Rétro-compatibilité avec Airport 802.11b
- Simplicité d'installation dans un réseau existant
- Renforcement ou extension de la portée du réseau
- Diffusion de la bibliothèque musicale sans fil
- Prix
Les moins :
- Pas de câbles fournis