Microsoft est désormais installé sur la troisième marche du podium des plateformes mobiles, devant BlackBerry qui a complètement sombré. Ce résultat est le fruit d'un lourd investissement dans le développement et le marketing de Windows Phone, qui semble finalement vouloir payer : au dernier trimestre 2013, le système d'exploitation mobile a représenté 10,1% du marché dans les cinq pays européens les plus importants, loin derrière Android et ses 68,5%. iOS, avec ses 19% du marché sur ce territoire, est dans la ligne de mire de Microsoft.

L'éditeur, qui a fait de la mobilité son nouveau mantra, a profité des journées Build dédiées aux développeurs pour annoncer la première mise à jour d'importance pour Windows Phone, qui passe en version 8.1. Même si elles ont fuité, les nouveautés sont au rendez-vous, à commencer par Cortana, l'assistant vocal annoncé de longue date (lire : Cortana, le "Siri-like" de Microsoft pour Windows). Baptisé d'après un personnage de la saga Halo, cet assistant en emprunte aussi la voix (en anglais). Cortana dispose de sa propre tuile dynamique affichant des informations personnalisées et contextuelles, un peu de la même manière que Google Now.

Cortana pourra répondre à des questions et effectuer des recherches sur internet, envoyer des messages, passer des appels ou gérer le calendrier de l'utilisateur. La recherche de points d'intérêt comme des restaurants est également au menu grâce à Yelp et aux données de Bing. Au contraire de Google et Apple, Microsoft va de plus ouvrir son assistant aux développeurs tiers (Facebook et Hulu ont été mis dans la confidence). Par ailleurs, l'assistant tiendra à jour un Notebook, dans lequel il consignera tout ce qu'il apprend des habitudes de l'utilisateur - par exemple les noms de ses amis et des membres de sa famille, que Cortana rangera dans un « cercle intime ». Ce dernier sera mis à profit pour une fonction Ne pas déranger (« Quiet hours ») durant laquelle seules ces personnes pourront continuer à communiquer avec l'utilisateur.

Cortana a pour vocation de remplacer la fonction de recherche de Windows Phone. Il (elle ?) sera poli(e) : au démarrage, l'assistant demandera l'autorisation de scanner les courriels afin d'y repérer les dates et heures d'un vol. Ça change de Google Now qui ne demande rien… Cortana sera proposé en version beta, d'abord aux États-Unis avant un déploiement dans d'autres territoires.

Cortana ne sera pas seul à mettre Windows Phone au niveau de la concurrence. Microsoft a en effet développé un centre de notifications baptisé Action Center, que l'utilisateur pourra lancer d'un geste du doigt (le même que sur iOS et Android). Il aura ainsi une vue des derniers messages et notifications reçus. À la manière du Centre de contrôle d'iOS, il sera possible d'activer ou de désactiver certaines fonctions de base comme le Bluetooth ou le wi-fi. La page d'accueil de l'OS sera elle personnalisable par les développeurs (sans que Microsoft n'ait précisé quand cette fonction leur sera ouverte). Le fond d'écran des tuiles dynamiques affichera une image choisie par l'utilisateur. Le clavier est désormais très proche de Swype : plus besoin de tapoter, il suffit de glisser le doigt sur les touches, le dictionnaire intégré proposant des mots au fil de la « frappe ».

Tout cela est bel et bon, mais les utilisateurs actuels de smartphones Windows Phone devront prendre leur mal en patience : la mise à jour sera disponible dans les mois à venir, sans plus de précision (Nokia a évoqué fin avril ou début mai : il y a de l'espoir). En revanche, Windows Phone 8.1 sera installé sur les nouveaux smartphones.

Si Nokia (dont les activités mobiles seront intégrées dans Microsoft) était jusqu'à présent le seul constructeur à miser sur Windows Phone, Microsoft n'a pas manqué de saluer l'arrivée de deux nouveaux partenaires peu connus : Prestigio et Micromax, qui vont aider à multiplier les parts de marché dans les pays émergents, là où Redmond a une vraie carte à jouer (le Lumia 520 d'entrée de gamme est un carton). HTC et Samsung, deux partenaires « historiques » de Windows Phone, n'ont rien annoncé même si la rumeur court d'un nouvel ATIV chez Samsung.