Derrière chaque emoji se cache un code unicode que chaque constructeur interprète à sa manière. L’émoji "bonhomme sourire" doit apparaitre comme tel sur tous les systèmes d’exploitation, mais les constructeurs et éditeurs sont libres du dessin du personnage. Dans ce domaine, l’imagination est reine… et elle peut parfois amener une certaine confusion. Une étude de l’équipe de recherche GroupLens (université du Minnesota) a pris le temps de comparer les mêmes émojis sur les principales plateformes ; les différences peuvent effectivement induire en erreur.

C’est le cas, par exemple, pour l’emoji "visage grimaçant avec les yeux souriants", dont le dessin diffère sérieusement entre plateformes : chez Samsung ou Mozilla, l’émoji s’esclaffe, ce qui n’est pas du tout l’idée que l’on souhaite véhiculer. Une mauvaise interprétation qui peut conduire à ressentir une émotion différente.

Le groupe de recherche a demandé à des cobayes de noter 22 emojis anthropomorphiques présents sur cinq plateformes, selon les sentiments inspirés de ces images. Le fameux émoji "visage grimaçant" est interprété bien différemment chez Apple (où sa perception est assez négative) et chez Microsoft, Samsung, LG et Google où le sentiment est beaucoup plus positif.

Cet émoji en particulier véhicule généralement une mauvaise information entre deux plateformes (par exemple dans un message d’un iPhone vers un smartphone Android). Mais c’est aussi le cas de beaucoup des émojis testés :

Les chercheurs ont établi qu’il y avait une variation de perception de 2,04 points entre les plateformes… mais aussi de 1,88 point sur une même plateforme. Les emojis étant de plus en plus utilisés (ils composent la moitié des messages d’Instagram, par exemple), il est sans doute temps pour le consortium Unicode et ses partenaires de se pencher sur une uniformisation des graphismes afin d’éviter les problèmes de mauvaise communication.