Les mystérieux vans d’Apple, que l’on a commencé à voir circuler sur les routes américaines il y a quelques mois, ont une fonction bien précise — ce n’est pas pour tester des technologies qui serviront à l’hypothétique Apple Car, mais un moyen pour le constructeur de recueillir un maximum d’informations pour alimenter la base de données de Plans. Il s’agit pour Apple de réduire sa dépendance à des fournisseurs comme TomTom, Yelp et quelques autres, explique ce soir 9to5Mac.

Ces véhicules, dont le toit est équipé de capteurs en tout genre, collectent des données et prennent les routes et leurs abords en photo. L’objectif est double : non seulement créer, à terme, un équivalent de Street View qui viendrait compléter FlyOver, mais également de muscler une base de données dont l’ambition est de rivaliser avec les cartographies concurrentes — Google Maps est dans le collimateur, tout comme MapQuest ou HERE… Des bases qui ont demandé des années de récolte de données et de recoupements. Autant dire qu’il s’agit d’un programme de longue haleine, dont les premiers fruits pourraient être recueillis dès 2017, espère-t-on chez Apple. Mais une source précise qu’un lancement de ce nouveau Plans, en version complètement autonome, pourrait n’intervenir qu’en 2018.

Du côté des utilisateurs, on devrait apprécier la plus grande fraîcheur et la meilleure précision des données. Et évidemment, Apple renforce le contrôle sur l’« expérience » proposée à l’utilisateur, en maîtrisant la chaine de bout en bout sans devoir dépendre du bon vouloir d’un partenaire. Parmi les points que le constructeur voudrait améliorer : les photos des rues et des commerces. Les clichés pris par les utilisateurs de Yelp seront ainsi remplacés par ceux réalisés par Apple, et tout particulièrement des boutiques (un programme baptisé « project Gardar »). On devrait voir, dès cet automne, les premiers résultats de cette chasse aux images puisqu’elles devraient apparaître dans la version iOS 9 de Plans.

Tous ces efforts se complètent des nombreuses acquisitions de start-up spécialisées dans la cartographie. La future application Plans, sur laquelle Apple lèvera peut-être le voile dès le 8 juin pour la WWDC, devrait également accueillir quelques réseaux de transports publics (lire : iOS 9 : Paris parmi les rares villes intégrées au service de transports publics de Plans).