Parmi les scénarios étudiés par Apple lors de la conception de l'iPhone il y eut celui d'utiliser BeOS comme système d'exploitation. C'est une anecdote qu'a glissé Jean-Louis Gassée dans son dernier billet sur Monday Note.
Le cofondateur de Be Inc y raconte qu'au lancement du projet iPhone, un ingénieur d'Apple (ancien employé de Be), était allé prendre langue avec Palm (devenu propriétaire de BeOS). Il proposait d'acheter le code de BeOS pour 800 000 $. Apple ne demandait rien d'autre, aucune assistance technique, pas de royalties à payer non plus. Le code brut et c'est tout.
Gassée ne donne pas le nom de l'ingénieur en question mais le décrit comme particulièrement doué pour faire fonctionner du logiciel sur une architecture matérielle différente de celle pour laquelle il a été écrit à l'origine.
« BeOS était un système d'exploitation compact, léger… tirez-en vos propres conclusions », écrit Jean-louis Gassée. Il découvrit cette histoire, et la réponse négative de Palm, lorsqu'il devint président de Palm Source, une entité créée en 2002 pour vendre des licences de Palm OS.
Après avoir aussi étudié l'hypothèse de baser le futur iPhoneOS sur Linux, c'est comme on le sait la solution d'un OS X dégraissé qui fut retenue. Dans son billet, Gassée observe d'ailleurs avec une certaine admiration le travail réalisé. Qui a consisté à lancer un nouvel OS mobile plus agile, moins lourd, moins exigeant en ressources, sur certaines des fondations d'un OS X/macOS qui n'a cessé de grossir depuis et se complexifier.
L'un de ses anciens collègues chez Apple, ajoute Gassée, lui disait récemment qu'il y avait environ 10 000 bugs référencés et encore non corrigés dans macOS. La part de ceux qui posent véritablement problème est évidemment infime sur ce total, mais c'est une illustration comme une autre de l'héritage que doit trainer derrière lui le système des Mac.
Par cette anecdote, il est amusant d'apprendre que par deux fois donc, Apple a envisagé de tout miser sur les travaux du petit Be pour un projet majeur. La première occasion date de 1996, lorsque BeOS fut ouvertement en compétition pour devenir le futur système d'exploitation du Mac. Be Inc en aurait voulu 300 millions de dollars, avant que Jobs n'emporte finalement l'affaire avec NeXT en se vendant à Apple pour 429 millions.
