Ça y est, l'iPad mini est disponible pour tout le monde et non plus seulement dans certains supermarchés (lire : Exclu : déballage d'un iPad mini). À la rédaction, nous avons également récupéré deux exemplaires, un en noir commandé la semaine dernière et l'autre blanc dans un Apple Store.

Présentation

Le premier contact avec ce nouvel iPad passe par… sa boîte. Apple a parfaitement réussi à rendre compte de la taille "mini" de son produit en proposant une boîte toute petite, vraiment petite à côté de celle de l'iPad standard. À vue de nez, on dirait presque un livre, ce qui n'est certainement pas un hasard.

Comme les premiers tests l'avaient signalé (lire : iPad mini : le meilleur, malgré son écran sans Retina), la prise en main de l'iPad mini surprend d'abord par la légèreté de la tablette (308 grammes). Si vous avez un iPad (601 g pour le 2 et 652 g pour le Retina), vous serez vraiment étonné de constater à quel point elle est légère. Sa finesse est aussi incontestable : 7,2 mm contre 8,8 mm et 9,4 mm sur les deux autres grands modèles. Mais sur la question des mensurations, c'est surtout l'étroitesse du cadre sur les côtés de l'écran que l'on remarque.

Un mot au passage sur la qualité de fabrication : Apple a vraiment atteint un excellent niveau, et cet iPad mini respire la solidité. La construction en aluminium et en verre a fait ses preuves, mais ce modèle reprend un peu le procédé de fabrication de l'iPhone 5 et le résultat est vraiment excellent, en noir comme en blanc. On ne serait pas surpris qu'il préfigure l'évolution des prochains grands iPad. Avis toutefois aux maniaques, le dos du modèle noir est très sensible aux empreintes, rappelant en cela les MacBook noirs d'antan…

Les premières minutes, un sentiment étrange se dégage, comme si quelque chose n'allait pas. L'interface si familière d'iOS 6 semble aller trop loin et s'approcher trop près du bord. Sans surprise, l'effet disparait très rapidement et c'est l'iPad avec écran Retina qui paraît très vite grossier lorsqu'on le reprend en main. Il fait lourd et cet iPad pourtant plus avancé sur le plan technique semble finalement plus ancien, comme si l'iPad mini lui avait succédé !

La grosse interrogation concerne l'écran Retina, ou plutôt son absence sur l'iPad mini. Relevée par tous les tests, elle n'a gêné quasiment personne à la rédaction, alors que nous avons tous des écrans Retina sous les yeux tous les jours. Certes, on voit des pixels en regardant bien, mais ils s'oublient rapidement, beaucoup plus rapidement que sur un iPhone 3GS par exemple (l'absence de Retina sur le mini n'est aucunement comparable avec son absence sur cet ancien iPhone).

En lecture de livres non plus, cette absence ne paraît pas gênante, mais nous testerons ce point plus en détail pendant le week-end. Il est vrai en revanche que la finesse des textes est un pas derrière celle du Nexus 7. Ce n'est pas le jour et la nuit, loin de là, ce n'est pas non plus équivalent au gouffre qui séparait l'iPhone 3GS du 4, mais la différence existe et on peut la voir.

Consolation, un écran non Retina peut même s'avérer bénéfique à certains égards : des images non optimisées, comme celles des sites web en général, passent mieux sur cet écran.

Avec sa finesse et son poids plume, l'iPad mini se porte bien plus facilement qu'un iPad standard, y compris d'une seule main. Le plus naturel est alors de poser la tablette dans le creux de sa main, même si les plus grandes mains pourront carrément le tenir la main ouverte.

C'est une différence importante avec les autres iPad : on envisage sans problème de l'utiliser d'une main pour lire pendant une période prolongée, alors qu'on cherchera très vite un appui avec les autres.

La tablette tenue à une main, le pouce a parfois tendance à se poser sur l'écran, surtout en mode portrait, puisque les bandes sont plus minces. Apple a modifié son OS pour ne pas prendre en compte ce doigt qui traine et ne pas effectuer un tap. Là encore il faudra l'utiliser plus longtemps pour savoir si cela fonctionne véritablement, mais c'est a priori le cas. Nous n'avons pas noté pour l'instant de bugs flagrants de ce côté en tout cas.

La prise en main de la tablette est facilitée par sa forme générale. Les bords sont beaucoup plus ronds que sur l'iPad classique et ils ressemblent comme deux gouttes d'eau aux derniers iPod touch. Les boutons passent aussi au métal, dans le même coloris que le dos. L'abandon du plastique est très agréable et donne un sentiment de qualité bien supérieure aux autres iPad. Le bouton d'accueil en revanche n'atteint pas le niveau de celui de l'iPhone 5, mais on retrouve celui des iPad.

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Utilisation

Un iPad mini, pour quoi faire ? Apple répond que tout ce que l'on peut faire avec un iPad peut être également effectué avec ce nouveau modèle. De fait, iOS est strictement identique, même si tout est plus petit à l'écran. L'effet surprend là encore dans un premier temps, mais on s'habitue vite au texte et aux icônes plus petites.

Nous n'avons relevé pour le moment aucun usage pour lequel l'iPad mini serait mis en défaut. L'écran et l'interface étant plus petits, ce nouveau modèle pourrait coincer avec certaines applications qui demandent des taps très précis sur des boutons particulièrement petits. Nous n'avons donc jamais été gênés, sauf avec le texte des notifications qui nous apparaît particulièrement petit, sachant en plus qu'il n'y a aucun moyen de changer cette taille d'affichage dans les réglages iOS.

Les applications de l'App Store s'adaptent automatiquement à la taille de l'écran de l'iPad. Nous en avons essayé deux qui ont des interfaces un peu chargées, sans problème particulier à relever. Certains éléments de l'interface d'iPhoto (4,49 €) sont un peu petits, mais à ce compte c'est pire encore sur l'iPhone. Nous avons également essayé DM1 - The Drum Machine (3,59 €), une application dédiée à la création de musique électronique qui propose une interface très dense et compacte. Sur la tablette en taille réduite, les boutons sont effectivement plus petits, mais ce n'est pas gênant, on n'a pas à viser les boutons du bout du doigt, nous l'avons utilisé sans problème majeur à signaler.

Le clavier de cet iPad mini est petit, plus petit que celui d'un iPad traditionnel. À l'usage, les tests américains ont montré des divergences entre ceux qui préfèrent le mode portrait et ceux qui optent plutôt pour le paysage. Nous sommes plutôt partisans du mode portrait et la tablette est alors suffisamment fine, légère et petite pour que ce mode soit très confortable à deux mains, comme sur cette photo. En paysage, les touches au centre sont plus difficiles à atteindre, sauf si vous avez de grandes mains.

Dans quelques cas, la taille réduite de l'iPad mini joue en sa faveur. C'est tout particulièrement le cas avec les jeux et surtout avec les jeux de voiture de type Need for Speed™ Most Wanted (5,99 €) ou Asphalt 7 (0,89€) pour en citer deux récents. On a davantage l'impression de tenir un volant et le jeu est plus agréable, surtout pendant les longues sessions. Sur ce point, l'écran non Retina n'est absolument pas gênant, on n'a de toute manière pas le temps de s'arrêter sur les pixels…

L'iPad mini dispose de deux haut-parleurs pour un son stéréo… qui n'est pas du tout stéréo à première vue. Les deux éléments sont sans doute beaucoup trop proches l'un de l'autre pour que l'effet de spatialisation s'entende. Leur qualité est de toute manière très éloignée de la HiFi, ces haut-parleurs seront ainsi cantonnés à de l'écoute de dépannage ou aux jeux.

C'est justement sur ce point que la tablette est bien meilleure que l'iPad avec écran Retina. On joue souvent en mode portrait et suivant l'orientation choisie, on avait tendance à masquer de sa main le haut-parleur de la tablette. Comme l'iPad mini en a deux, on en masque un (voire aucun puisqu'elle se tient sans effort), mais l'autre continue à fonctionner : quelle que soit la position choisie pour jouer, le son est toujours correct.

En liseuse, l'iPad mini est suffisamment léger pour devenir enfin confortable partout, et notamment dans un lit. La possibilité de le tenir d'une seule main est également un plus indéniable. Au total, les Kindle sont toujours plus petits et plus légers, mais la tablette d'Apple constitue un concurrent incontestablement sérieux dans ce domaine, avec la valeur ajoutée de tous ses autres usages.

Apple a doté sa nouvelle tablette des mêmes appareils photo que l'iPad avec écran Retina. À l'arrière, on a un capteur de 5 mégapixels et un autre de 1,2 mégapixels à l'avant. Les premiers essais montrent des résultats honorables, bien meilleurs que ceux que l'on pouvait obtenir avec un iPad 2.

iPad mini Smart cover

L'iPad mini peut être complété d'une Smart Cover qui reprend le fonctionnement et le prix de la couverture de l'iPad. Elle offre une protection en polyuréthane pour l'écran, mais fait également office de socle. Comptez 39€, ce n'est toujours pas donné.

La présentation est très proche du modèle créé pour l'iPad et son fonctionnement est identique : les aimants alignés sur le côté gauche maintiennent la protection. L'iPad mini Smart Cover allume et éteint également l'écran de la tablette à l'ouverture. Elle n'est constituée que de trois volets, contre quatre pour l'iPad, mais elle forme également un triangle pour faire un socle.

Apple a modifié son système d'accroche. Sur l'iPad, la baguette en métal est bien visible ; sur l'iPad mini, elle est recouverte aussi de ce revêtement. C'est plus esthétique, c'est mieux pour protéger le côté, mais cette Smart Cover est aussi moins efficace dans cette fonction de socle. Bon point en revanche quant à son maintien une fois la couverture repliée derrière la tablette. L'aimant la tient bien en place, mieux même que sur un iPad standard.

La tablette posée sur la table, on peut taper sur son clavier sans trop de problèmes et l'iPad mini est assez stable, même si la Smart Cover de l'iPad grand format fait mieux de ce côté. En mode vidéo (ci-dessous), l'attache un peu plus faible de la couverture se fait sentir et il faudra éviter de trop manipuler la tablette dans cette position ou d'appuyer trop fort sur l'écran, sous peine de faire tomber l'appareil. Cela nous est d'ailleurs arrivé pendant nos essais et on réservera cette fonction exclusivement à la consultation de vidéos.

L'iPad mini Smart Cover ne protège que l'écran de la tablette, le dos reste à l'air libre. Pour l'heure, c'est la seule protection disponible pour cet appareil et la couverture reste assez efficace. En ajoutant une petite couche, elle peut aussi faciliter la prise en main de la tablette, surtout si vous avez de grandes mains.

Conclusion (préliminaire)

En attendant un test complet, le sentiment premier qui se dégage après une demi journée d'utilisation, est que cet iPad souffre peut-être d'un malentendu. Ce n'est pas simplement un iPad plus petit, c'est un iPad à part entière et qui pourrait même remplacer un grand modèle chez certains utilisateurs.

Autre remarque, ceux qui avaient balayé les tablettes 7" du revers de la main vont peut-être changer d'avis (ce fut le cas chez certains d'entre nous). Et ceux qui s'étaient déjà laissés convaincre par des tablettes dans cette gamme de dimensions devraient jeter un oeil à cet iPad. Lorsqu'on le compare par exemple à un Nexus 7" (glissons sur la qualité physique du produit, l'iPad joue clairement en première division), le modèle d'Asus/Google offre aussi légèreté et bonne tenue en main. Cependant sa largeur fait étroite, trop étroite. C'est assez frappant lorsqu'on passe de l'un à l'autre. Avec ce format 7,9", Apple a peut-être trouvé des dimensions plus naturelles. Elle rappellent très vite celles d'un livre, ce qui renforce cette impression de familiarité.

Enfin, il faudra encore pousser un peu les tests pour avoir un avis définitif, mais l'absence d'écran Retina paraît un défaut (relativement) mineur, les avis ne sont pas encore tous arrêtés dans l'équipe. Attention, on sera absolument ravis lorsqu'il arrivera - et il arrivera - mais ce point ne constitue peut-être pas à l'heure actuelle un frein suffisamment rédhibitoire. Mais le plus simple est encore d'aller s'en rendre compte par soi-même, cet iPad peut surprendre lorsqu'on le voit en vrai…