Il faut croire que certains cherchent vraiment la petite bête concernant le nouvel iPad : après l'écran Retina trop jaune et l'Apple A5X brûlant, voici venir le problème de la batterie qui se recharge mais en fait non. Il a fallu à Raymond Sonera une « analyse poussée du fonctionnement de la batterie du nouvel iPad » pour retrouver le fait universel que les indicateurs de charge de batterie mentent.
Le président de DisplayMate, une société spécialisée dans l'étalonnage d'écrans, avait étudié de près le Retina Display du nouvel iPad (lire : iPad : un nouvel écran premier de sa classe). En s'intéressant à sa batterie, il a constaté qu'elle continuait à se charger deux heures après que l'indicateur d'iOS est passé à 100 % — au bout de 2h15, la charge est réellement terminée, ou passe plutôt dans un mode de surveillance et compensation de la décharge. Il explique :
L'indicateur de charge sur tous les appareils mobiles est basé sur un modèle mathématique des taux de charge, de décharge, et l'historique récent de la batterie. Il utilise cette information pour estimer combien de temps il reste [avant la fin de la charge].
Ce sont en fait les batteries de la plupart des appareils électroniques qui utilisent désormais un petit circuit dédié à leur gestion : il permet un suivi beaucoup plus fin de la charge et de la décharge de ces éléments naturellement instables, et est un des éléments indispensables à l'augmentation récente de l'autonomie des batteries. Ces circuits utilisent en effet des modèles, des sortes de « cartographies » des caractéristiques de la batterie : courbes typiques de charge et de décharge selon des paramètres prédéfinis, courbes réelles mesurées, courbes rectifiées.
Le système utilise en général une mesure directe ponctuelle corrigée par l'algorithme pour afficher l'indicateur logiciel du niveau de charge. En charge, il utilise en général le seul algorithme pour calculer le moment où la batterie sera pleine, une première estimation qui peut être corrigée ponctuellement selon l'utilisation de l'appareil et de ses ressources. Problème : les batteries sont des composants assez peu prévisibles.
Ainsi, et ce n'est qu'un exemple parmi tant d'autres, la durée de la charge variera selon la température, qui a une influence non négligeable sur les batteries. Tout au long de son cycle de vie, une batterie change également légèrement de caractéristiques : l'électronique embarquée peut suivre cette évolution, mais est parfois désynchronisée, un état de fait qui se corrige en partie par un cycle de calibration (décharge totale puis charge totale de la batterie). Enfin, la courbe de charge / décharge n'est pas linéaire, mais ressemble plutôt à une fonction logarithme : les derniers pour cent avant la recharge complète ne vont pas rajouter beaucoup d'autonomie, mais sont très longs à atteindre.
De problème avec la batterie de l'iPad, il n'y a donc pas, n'en déplaise à certaines Cassandres : sur certains Mac, le 100 % affiché correspond aussi à une batterie pas tout à fait pleine (97 à 99 %), comme d'ailleurs sur de nombreux appareils électroniques. Les contraintes techniques sont ici renforcées par des impératifs marketing : si ces derniers pour cent ne sont pas significatifs, pourquoi ne pas afficher un 100 % au plus vite ? L'utilisateur qui doit partir aura l'impression que sa batterie est pleine et ne sera pas gêné ; celui qui reste donnera du temps à son appareil de finir de réellement se charger.
C'est ici semble-t-il le choix qu'a effectué Apple avec l'iPad, d'autant renforcé par la durée de charge extrêmement longue de son énorme batterie (de 7h30 à 13 heures selon le chargeur utilisé), et par le fait qu'un iPad branché sur le secteur peut tout de même se décharger lors de certaines tâches intensives (l'appareil consommant alors plus de 10W). Un choix qui ne pose pour le moment pas de problèmes, mais qui pourrait causer quelques petites confusions dans quelques mois chez les utilisateurs ne prenant pas particulièrement soin de leur batterie : il faudra donc suivre de près cet aspect du cycle de vie de l'iPad.