Saviez-vous que le connecteur jack a été inventé en 1878 ? À cette époque, il n’était pas encore question d’iPhone, ni même de Walkman, mais cette prise servait à relier les différentes lignes dans les standards téléphoniques. Certes, le modèle d’alors était beaucoup plus gros (6,35 mm de diamètre) que le jack d’aujourd’hui, qui se nomme d’ailleurs officiellement « mini jack » (3,5 mm). Il a aussi évolué, avec l’ajout de la stéréo, la gestion de l’audio dans les deux sens (pour les microphones) et même le contrôle pour les télécommandes placées sur les câbles.

Il n’empêche que nos iPhone ultra-modernes intègrent toujours ce connecteur du XIX^e siècle, ce qui est une belle performance. Mais voilà que la rumeur relance une vieille idée : et si Apple abandonnait ce connecteur dans son futur téléphone ? Ça ne serait pas vraiment une surprise, déjà parce que c’est une rumeur que l’on a croisée à plusieurs reprises au fil des années, mais aussi parce que l’on peut déjà utiliser le port Lightning pour alimenter un casque.

Qu’est-ce que l’abandon de la prise jack veut dire ? Est-ce une rumeur crédible ? On essaie de faire le point !

Trois candidats pour remplacer le jack

Le choix le plus évident pour remplacer le connecteur jack est le Lightning. Il est présent sur tous les iPhone depuis quatre générations, on le retrouve aussi sur les iPad, les iPod touch et même l’iPod nano. Mieux, il peut déjà servir à alimenter un casque et il existe deux modèles sur le marché qui exploitent le Lightning plutôt que le mini jack.

Nous avons testé le MDR–1ADAC de Sony et ce n’est pas une réussite. Le Fidélio M2L de Philips est meilleur, mais il souffre d’un prix élevé pour une qualité sonore moyenne. Ce n’est pas la faute du Lightning cependant et la connexion en elle-même fonctionne très bien.

Le problème de ce choix, c’est qu’il réserve les casques ou écouteurs Lightning aux produits Apple. Les accessoiristes peuvent utiliser ce connecteur pour leurs produits, mais un fabricant de smartphone Android ne peut pas le reprendre. Ce n’est pas un standard, contrairement au jack, et peut-être que l’abandon de ce dernier se ferait en faveur d’un autre standard.

Cela tombe bien, il existe un standard qui ressemble fort au Lightning et qui commence à devenir courant sur les smartphones Android : l’USB Type-C. Les deux derniers Nexus l’ont adopté, le OnePlus 2 en a aussi un, de même que les derniers Lumia. Même si le micro USB reste encore plus présent, on sent bien que ce nouveau format va devenir un standard très rapidement.

Est-ce qu’Apple abandonnera le Lightning au profit de l’USB C ? Rien n’est moins sûr, en tout cas pas à court terme : à notre avis, au moins l’iPhone 7 attendu à l’automne 2016 restera sur le connecteur imaginé à Cupertino. Est-ce que l’iPhone 8 que l’on peut prévoir pour 2018 l’adoptera ? Peut-être qu’Apple attendra ce moment pour retirer la sortie audio sur jack et opter pour une solution générique, mais on entre dans le domaine de la science-fiction à ce stade. À l’heure actuelle, c’est le Lightning qui a bien les faveurs de l’entreprise et sa présence sur tous les nouveaux accessoires « Magic » prouve bien qu’il n’est pas prêt de disparaître.

L’autre candidat pour succéder au jack est déjà bien connu, puisque c’est le Bluetooth naturellement. On connaît l’amour d’Apple pour le sans-fil, au point d’en faire un argument commercial pour son nouveau MacBook, affiné et épuré de la majorité des connecteurs. On peut déjà utiliser des écouteurs et des casques Bluetooth depuis des années, c’est une technologie éprouvée, mais qui pose encore quelques problèmes.

Pour commencer, le Bluetooth est une technologie qui reste plus coûteuse que les filaires. Même si le Lightning est lui-même plus cher qu’un simple jack, le sans-fil coûte encore plus cher, ne serait-ce que pour la batterie et la puce dédiée qui sont nécessaires. Si Apple optait pour du tout sans fil, quid des écouteurs livrés avec ses iPhone ? On voit mal le constructeur glisser une paire de Powerbeats2 dans la boîte alors qu’il peut les vendre 200 € dans le rayon d’à côté.

Il reste bien sûr une hypothèse : qu’Apple vante les mérites du sans fil et décide de vendre ses iPhone… sans écouteurs. Après tout, les iPad n’ont jamais été vendus avec des écouteurs et le constructeur pourrait ainsi avoir un accessoire de plus à vendre. Ce serait extrêmement impopulaire, mais on ne serait pas totalement surpris que ce soit la voie choisie, sans compter qu’Apple peut jouer sur Beats et offrir une promotion pour l’achat combiné d’un téléphone et d’un casque, par exemple.

Quels avantages pour Apple ?

Les avantages semblent assez évidents pour Apple. Le constructeur met toujours en avant la recherche de simplicité et l’abandon d’un connecteur est probablement assez haut dans les priorités de l’équipe de Jonathan Ive. Il n’y a pas besoin de chercher une explication complexe. La seule perspective de supprimer un connecteur et d’obtenir une tranche parfaitement symétrique en bas des iPhone doit satisfaire les designers de Cupertino.

Au-delà de considérations esthétiques, on a souvent pointé le connecteur jack pour son épaisseur. Apple chercherait à le supprimer pour poursuivre sa quête de finesse et franchir une étape supplémentaire avec ses iPhone. Et justement, le connecteur Lightning est plus fin que le jack, handicapé sur ce point par le poids des années. Sans compter qu’Apple ne peut pas vraiment changer le jack : même s’il existe des variantes plus petites encore, elles ne sont pas le standard.

Si c’est pour abandonner un standard, autant abandonner totalement le connecteur jack : c’est peut-être la logique d’Apple. Pour autant, les iPhone actuels ne sont pas encore au point où le jack est l’élément qui bloque tout affinement. Certains smartphones concurrents sont nettement plus fins que celui d’Apple et ils disposent quand même du connecteur. Et sans chercher chez les concurrents, l’iPod nano ne mesure que 5,4 mm d’épaisseur, soit 1,7 mm de moins que l’iPhone 6s.

Certes, on ne pourra pas vraiment aller plus loin que l’épaisseur de l’iPod nano sans toucher au connecteur. Sur cet appareil, Apple a vraiment réduit au maximum le connecteur, exploitant des pointes sur un seul côté plutôt que des lamelles qui enserrent la pointe (on le devine sur la photo ci-dessus). On gagne ainsi beaucoup de place et le constructeur a d’ailleurs déposé un brevet sur cette idée, mais on est à la limite de ce qui est acceptable sur l’iPod.

Plus que l’épaisseur du connecteur, c’est peut-être aussi sa profondeur qui inciterait Apple à l’enlever. Comme le montre cette photo prise par iFixit pendant son déballage d’un iPhone 6s, le Lightning n’est pas seulement plus fin que le jack, il est aussi beaucoup moins profond. Le connecteur jack (encadré orange) s’enfonce beaucoup plus loin et contraint le constructeur à maintenir des bandes importantes en bas de l’écran.

En ne gardant que le Lightning, Apple gagnerait de la place à l’intérieur d’un iPhone. De quoi repenser totalement la conception du téléphone, organiser différemment les composants et, pourquoi pas, ajouter des composants ou une batterie plus grande. Voire réduire les bordures imposantes de part et d’autre de l’écran : les iPhone sont nettement plus grands que bon nombre de concurrents, à taille d’écran égale.

Au-delà de la finesse ou de la taille du téléphone, réduire le nombre de connecteurs peut avoir d’autres avantages. Le constructeur pourrait en profiter pour renforcer l’étanchéité de son téléphone et peut-être parce que le Lightning est jugé plus simple à rendre étanche. Ce serait un bon argument de vente pour expliquer le retrait du jack, même s’il est aussi possible d’isoler ce connecteur.

Quels avantages et inconvénients pour nous ?

L’abandon du jack est-il intéressant pour l’utilisateur ? La première réponse qui vient à l’esprit est négative, puisque ce changement de connecteur implique nécessairement de changer ses habitudes et certainement d’acheter quelque chose. Si Apple faisait ce choix, il faudra soit changer de casque en optant pour un modèle Lightning ou Bluetooth, soit opter pour les adaptateurs qui vont certainement se multiplier.

Apple commercialisera certainement un adaptateur Lightning vers mini jack qui permettra d’utiliser n’importe quel écouteur ou casque avec l’iPhone dépourvu du connecteur. Mais à l’inverse, il faudra aussi compter sur des adaptateurs pour utiliser les nouveaux casques Lightning sur les iPhone et les ordinateurs qui sont dépourvus de cette connexion.

Tous ces adaptateurs ne seront pas bon marché, surtout dans un premier temps où Apple sera le seul constructeur à en proposer. Ce sera d’autant plus le cas que ces adaptateurs seront probablement actifs : il faudra des puces pour convertir le signal numérique du Lightning en signal analogique audio pour le jack. À l’heure actuelle, un casque Lightning doit absolument intégrer un DAC, un amplificateur chargé de cette conversion. Un iPhone dépourvu de jack pourrait transférer de l’audio analogique en Lightning, mais ce n’est pas le cas aujourd’hui.

Et même si les adaptateurs Lightning vers jack étaient passifs, il reste un point important à considérer : en optant pour un seul connecteur, Apple interdirait la recharge tout en écoutant de la musique. Il faudra donc aussi un adaptateur qui propose une sortie jack, mais aussi un autre connecteur Lightning pour recharger l’iPhone en même temps. Les propriétaires du MacBook Retina connaissent bien cette situation qui les contraint à ajouter 90 € au prix de l’ordinateur pour un adaptateur qui permet encore de recharger la machine.

Sans même parler de prix, ces adaptateurs ajoutent des contraintes : il faudra les garder avec soi et trouver comment les caser dans nos poches déjà bien occupées par les iPhone. Ce n’est vraiment pas une expérience très agréable et si le jack venait à disparaître, on imagine que les gagnants seraient plutôt les écouteurs et casques Bluetooth et Lightning. Reste que l’offre sera beaucoup plus limitée dans un premier temps, surtout pour les modèles filaires et que les audiophiles qui ont investi des sommes parfois conséquentes pour des casques haut de gamme ne sont pas prêts de les abandonner.

Avez-vous déjà connecté un casque sans avoir de son dans les oreilles ? À moins d’avoir un problème de câble cassé, ce n’est jamais le cas et pour cause : ce connecteur analogique est peut-être ancien, mais il est parfaitement fiable. Alors qu’un connecteur numérique, comme le Lightning, va poser de nombreux problèmes, surtout avec le matériel plus ancien. Mais même un produit encore vendu aujourd’hui, comme l’iPod nano, peut poser le problème : pour le moment, ce lecteur n’est pas compatible avec les casques Lightning. Certes, cela pourrait changer avec une mise à jour, mais il n’empêche que c’est un problème que l’on n’avait jamais avec le jack…

Pour finir sur une note plus positive, n’oublions pas que l’abandon du jack au profit du Lightning n’aurait pas que des inconvénients. Opter pour un connecteur numérique présente aussi des avantages, à commencer par le fait que l’on peut avoir une bien meilleure qualité. L’iPhone ne sert plus à transformer l’information binaire en musique, il se contente de transmettre cette information au casque, aux écouteurs ou à une enceinte et c’est le périphérique de sortie qui se charge de la conversion.

L’avantage ? On peut faire bien mieux que la conversion effectuée par l’iPhone et c’est d’ailleurs l’argument mis en avant par Philips pour son Fidelio M2L. Son amplificateur est plus complet que celui de l’iPhone et il gère les fichiers haute définition (jusqu’au 24 bits et 48 Khz), là où le téléphone se contente de la qualité d’un CD audio. En théorie, on peut avoir bien mieux et même si ce n’est pas le cas sur ce modèle qui souffre d’un son trop orienté vers les basses et pas du tout audiophile, on peut tout à fait imaginer un « gros » casque qui en bénéficie.

Et si l’argument de la qualité audio ne vous semble pas suffisant, peut-être que vous serez convaincu par celui de l’alimentation. Le Lightning ne fournit pas seulement un signal audio, mais aussi de l’électricité. Un casque qui adopte cette connectique peut ainsi offrir des fonctions supplémentaires, comme une isolation active, sans intégrer de batterie supplémentaire. Un appareil de moins à recharger au quotidien, voilà un avantage indéniable pour l’utilisateur.