Apple a reversé les sources de la partie arrière de son compilateur ARMv8 64 bits dans le projet LLVM. Autrement dit, la brique logicielle qui génère le code tournant notamment sur le processeur A7 de l’iPhone 5s et de l’iPad Air est désormais publique. Ce qui a permis à Anand Shimpi, aidé d’une source anonyme mais très bien renseignée, d’en apprendre un peu plus de l’architecture Cyclone du premier processeur ARMv8 64 bits d’Apple.
Capable de gérer six instructions en parallèle, l’Apple A7 est véritablement un processeur de calibre desktop : « il éclipse tout autre composant de téléphone. Apple n’a pas conçu un concurrent [des puces mobiles] Krait/Silvermont, elle a conçu quelque chose de bien plus proche des gros cœurs d’Intel. » De fait, aucune application ou presque n’est capable de tirer pleinement parti du potentiel de ce processeur : les développeurs seront limités par la maigre dotation en mémoire des appareils iOS avant de toucher aux limites de l’A7.
« Je commence à comprendre les noms de code d’Apple », poursuit Shimpi : « Swift [l’architecture de l’Apple A6] était rapide, mais Cyclone renverse tout sur son passage. […] Une chose est très claire à la lumière de Cyclone : le reste des acteurs du monde des processeurs mobile n’a pas mis la barre assez haut. » Et à la faveur d’un affinement de la gravure, Apple pourra augmenter la fréquence de son processeur sans grever l’autonomie. À moins qu’elle ne frappe un encore plus grand coup en inaugurant une troisième révision majeure de ses processeurs en trois ans.
Quoi qu’il en soit, une chose est sûre : Apple est désormais un acteur majeur du marché des processeurs, et l’Apple A7 est une puce trop ambitieuse pour être limitée aux « simples » smartphones. Sans parler d’un Mac à processeur ARM (les problèmes de la compilation « universelle » et des performances des systèmes virtualisés n’ayant pas encore été résolus), on peut imaginer que la firme de Cupertino ait en tête des appareils iOS plus évolués encore. La rumeur d’un « iPad Pro » est trop insistante pour être tout à fait farfelue.