Le 31 décembre 2022, RTL arrêtera la diffusion en grandes ondes sur la fréquence 234 kHz, et il s'agit de la dernière station de radio majeure qui utilisait ce mode de diffusion en France.

Les grandes ondes ?

Si vous écoutez la radio autrement qu'avec votre iPhone ou votre HomePod, vous connaissez probablement la FM. Ce nom est en réalité un abus de langage pour indiquer une diffusion en modulation de fréquence dans les ondes ultra-courtes (entre 87,5 et 108 MHz en Europe), mais l'idée est là : une diffusion hertzienne de la radio, facilement accessible. Mais avant la démocratisation de la bande FM dans les années 80, la norme était la diffusion en modulation d'amplitude (AM) dans les grandes ondes (entre environ 150 et 300 kHz).

Ces grandes ondes possèdent un avantage intéressant, une portée élevée : un émetteur peut être reçu jusqu'à 500 à 1 000 km, en fonction de la puissance. Mais cette portée a un désavantage évident actuellement : la puissance nécessaire est élevée, de l'ordre de plusieurs centaines de kW en fonction des stations.

Si les stations émises en grandes ondes étaient reçues sur une bonne partie du territoire, la qualité audio était nettement en retrait par rapport à la diffusion en FM, ce qui explique l'abandon progressif. Les deux modes de diffusion modernes, la RNT (Radio Numérique Terrestre) et la diffusion sur IP, eux, offrent une qualité encore meilleure même si — encore une fois — elle dépend des choix des stations. En RNT, par exemple, la compression assez forte peut donner un résultat moins bon que la diffusion analogique.

La fin des stations françaises

La fin des grandes ondes modernes a commencé en janvier 2017 avec l'arrêt de la diffusion de France Inter sur l'émetteur d'Allouis (en France). Il n'a pas été arrêté totalement mais la puissance est passée de 2 MW à 800 kW : il est en effet encore utilisé pour les signaux horaires. La station diffuse notamment le Temps Légal Français, et sert aussi de référence pour les horloges dans les gares SNCF¹.

Europe 1, qui diffusait sur la fréquence 183 kHz, a arrêté son émetteur de Feslberg (en Allemagne) à la fin de l'année 2019, et Radio Monte Carlo (RMC) a coupé son émetteur de Roumoules (France) le 28 mars 2020. Enfin, RTL va couper son émetteur de Beidweiler le 31 décembre 2022. Situé au Luxembourg, il possède une puissance de 750 kW et c'est évidemment une des raisons de son arrêt. La station diffuse un message qui indique la fermeture, et Ydun's Medium Wave Info propose un enregistrement que nous reproduisons ici.

Les alternatives

Dans tous les cas, l'alternative principale avancée (et c'est le cas de RTL) va évidemment être la bande FM. Cette dernière n'est pas disponible sur tout le territoire, mais les stations qui émettaient en grandes ondes étaient toutes des stations majeures qui couvraient la France de façon importante. Pour ceux qui ne possèdent pas de récepteur compatible avec la bande FM, la réception sur IP est une autre possibilité, même si cette solution nécessite un abonnement.

Enfin, il reste aussi la RNT (le nom commercial de la radio numérique, en DAB+) mais la couverture est parcellaire en France et les récepteurs compatibles probablement aussi rares que ceux qui acceptent encore les grandes ondes. Et — surtout — les rares postes de radio compatibles avec RNT (comme ce modèle Sony) sont assez onéreux : ils dépassent parfois le prix d'un HomePod mini…

Un des points parfois mis en avant pour garder cette diffusion en grandes ondes est le fait que les grandes ondes sont moins sensibles aux catastrophes (qu'il s'agisse de catastrophes naturelles ou de guerre) étant donnée la couverture, mais en pratique les récepteurs compatibles avec les grandes ondes sont de plus en plus rares dans les foyers et l'emplacement des émetteurs est connu.

Nous vous demanderions bien si vous utilisez encore les grandes ondes, mais la réponse est probablement négative. Et nous vous aurions bien proposé un essai avec un tuner radio pour Mac, mais les rares modèles (comme le RadioShark testé il y a 18 ans) ne sont pas compatibles avec les grandes ondes.