OMAP 5, Snapdragon S4, Tegra 3, voici les noms des puces qui vont équiper les appareils mobiles en 2012. Les deux premières, provenant de chez Texas Instruments et Qualcomm ne sont dotées que de deux cœurs, mais concurrencent efficacement les cinq cœurs de la puce de Nvidia — ces trois fondeurs ont en fait réalisé des choix techniques très différents et lourds de conséquence.
Le SoC Tegra 3 de Nvidia est conçu autour d'un processeur quatre cœurs pouvant atteindre 1,5 GHz sur un cœur ou 1,4 GHz sur les quatre. Un cinquième cœur cadencé à 500 MHz forme un co-processeur qui permet d'économiser la batterie dans des fonctions peu gourmandes comme la navigation sur Internet ou le mode veille. Il peut embarquer jusqu'à 2 Go de RAM, et possède un processeur graphique GeForce 12 cœurs.
L'OMAP 5 de Texas Instruments semble en comparaison bien pâlot avec son processeur double-cœur, même si celui peut atteindre 2 GHz et qu'il est secondé par un co-processeur double-cœur et une puce graphique PowerVR SGX544-MPx. La gamme Snapdragon S4 de Qualcomm, qui utilise des solutions graphiques Adreno, présente un profil similaire. Dans une vidéo comparative, TI se permet pourtant de moquer Nvidia, qui n'est pas nommé : un SoC OMAP 5 double-cœur à 800 MHz se permet d'être plus rapide que le Tegra 3 quadricœur à 1,3 GHz. HTC, qui proposera la version 4G LTE de son One X avec une puce S4 double-cœur et la version HSPA+ avec une puce Tegra 3 quadricœur, nous a aussi avoué que le niveau de performances était comparable entre les deux solutions.
D'où provient donc la différence ? Au-delà de l'effet marketing de l'annonce de Nvidia, qui vante ses quatre cœurs, TI et Qualcomm ont en fait une génération d'avance. Alors que Nvidia a dérivé son Tegra 3 de l'architecture ARM Cortex A9, Texas Instruments a choisi l'architecture ARM Cortex A15, comme Samsung l'a fait avec sa puce Exynos 5250 dont on parle aussi à Barcelone. Qualcomm a créé son propre cœur basé sur les instructions ARM, Krait, qui est très proche de cette même architecture ARM Cortex A15.
Deuxième élément, la puce graphique : la puce Imagination des SoC TI et la puce Adreno des SoC Qualcomm prennent dans plusieurs tests le dessus sur la GeForce de Nvidia. Les différences sont au final ténues, mais montrent qu'un smartphone quatre cœurs ne sera pas nécessairement plus rapide qu'un smartphone deux cœurs, malgré tous les discours marketing — il faudra bien vérifier l'architecture choisie. Qu'importe au final : les appareils de 2012 seront rapides, très rapides (lire : MWC 2012 : aperçu du HTC One X et MWC 2012 : aperçu de l'Huawei Ascend D Quad et du LG Optimus 4X HD).
NDR : Huawei, nouveau venu parmi les fondeurs, nous avait hier annoncé que sa puce K3 était compatible 64 bits, ce qui n'avait pas manqué de provoquer l'étonnnement de l'assistance. Après vérification, il s'agit d'une erreur, la puce K3 est bien une puce ARM classique 32 bits.