Essential essaie de se trouver une place dans le marché des smartphones après l’échec cuisant de son premier modèle sorti en 2017, après l’annulation de son second projet et après une sévère réduction de ses effectifs l’an dernier. Le premier produit de ce constructeur dirigé par Andy Rubin, le « père d’Android » innovait un petit peu à l’époque avec une mini-encoche, la première avant l’iPhone X, et un système d’accessoires magnétiques. Mais cela n’a pas suffi à convaincre le public et il s’est très peu vendu.

Pour se distinguer de la masse, Essential a opté pour une solution radicale : un tout nouveau format. Le prototype de son nouveau smartphone est très fin et haut, il évoque plus une télécommande qu’un téléphone tel qu’on les connaît tous depuis le premier iPhone. Le système d’exploitation, probablement une variante d’Android, a été adaptée à ce format particulier, avec des apps qui peuvent occuper toute la hauteur et aussi un système de widgets superposés.

L’idée est intriguante, même si on a du mal à voir en quoi elle serait pertinente. Regarder une vidéo ne doit vraiment pas être confortable et la largeur réduite ne doit pas aider à faciliter la lecture, ce que l’on fait assez souvent sur un smartphone. Ajoutons qu’il y a une caméra qui perce l'écran à l’avant, plus une grosse au dos, avec au passage ce qui ressemble à un capteur d’empreintes. Un capteur qui pourrait aussi servir à activer l'assistant vocal, une fonction qui serait centrale dans ce produit.

Pour le moment, Andy Rubin s’est contenté de publier ces photos sur son compte Twitter et Essential a confirmé qu’il s’agissait d’un nouveau smartphone, mais c’est vraiment tout ce que l’on sait. Plus encore que pour les modèles pliables que l’on a vu apparaître ces derniers mois, il faudra attendre d’en découvrir plus pour savoir ce que ce format hyper allongé pourrait apporter pour compenser ses limites.

Et même si le format est utile à l’usage, comment vont s’adapter les apps existantes ? À moins qu’Essential fasse le pari d’un système plus fermé, sans boutique ? Voilà qui serait encore plus original et risqué…