Inbox contre Gmail, la nouvelle apps de Google dévoilée fin octobre a été à l'origine de débats acharnés et vifs au sein de l'entreprise. Marat Ryndin, un ancien designer chez le moteur de recherche, explique dans quelles circonstances a été lancé le développement de ce nouveau logiciel de mail. Cette application est disponible sur iOS et Android mais toujours sur invitation (lire sa prise en main).

Marat Ryndin, dans une tribune publiée sur TechCrunch, remonte deux ans en arrière. À cette époque (celle d'ailleurs qui vit l'acquisition de Sparrow, ndlr) l'équipe Gmail décide de travailler sur un nouveau client qui allait devenir cet Inbox. Au même moment cette équipe sortait une importante refonte de l'application Gmail qui se voulait plus simple d'emploi et tirait un trait sur nombre de fonctions avancées.

Cette version fut d'abord distribuée en interne pour évaluation par les salariés de Google, raconte le designer, et son accueil a été tout sauf amical.

Elle a provoqué un tollé avec des protestations pour à peu près toutes les décisions de l'équipe de Gmail. De partout on lisait des coups de gueule comme « Vous autres avez complètement foutu en l'air Gmail ! » ou « Qu'est-ce qu'ils foutent ces designers ? ». On entendait ça aux machines à cafés jusque dans les forums internes.

Dans les espaces de discussion internes, les ingénieurs les plus mécontents se mirent à détailler tous les scénarios d'utilisation du quotidien qui n'étaient plus pris en compte ou assurés de manière pratique avec cette nouvelle version, des cas de figure les plus généraux aux plus obscurs. Les griefs portaient autant sur des volets fonctionnels que sur l'interface plus aérée et plus graphique de l'application, avec davantage de blanc et des intitulés familiers transformés en icônes.

Devant cette levée de boucliers, le patron de l'équipe Gmail réalisa une présentation qui motivait chacun des choix opérés. Baptisée “ Vous n'êtes pas l'utilisateur » elle ne fit qu'enflammer encore davantage les opposants à cette version.

La présentation détaillait les raisons de chacune des décisions de l'équipe de conception, en s'appuyant sur des tonnes de données d'usage. Des informations sur l'ergonomie et la convivialité de l'app qui avaient justifié la suppression de fonctions avancées dont une immense majorité d'utilisateurs de Gmail ne se servaient jamais. Des fonctions, était-il expliqué, qui rendaient l'interface inutilement compliquée pour des gens qui voulaient tout bêtement un simple client mail.

Le coeur de l'étude et des décisions qui en avaient découlé, reposait sur le fait que l'utilisateur type de Gmail ne recevait qu'environ 5 emails par jour, pour une bonne partie de nature publicitaire et qui ne nécessitaient du coup aucune réponse de sa part. À l'inverse, un ingénieur lambda chez Google pouvait recevoir en moyenne 450 courriers par jour, beaucoup d'entre eux importants et qui devaient au minimum être lus et pas mal nécessitant une réponse. En résumé, se faisaient face deux catégories d'utilisateurs avec des besoins diamétralement opposés.

Ces explications circonstanciées ne suffirent pas à calmer les critiques qui, au contraire, redoublèrent d'intensité, explique Marat Ryndin. Une présentation dont le titre même fut pris comme un outrage supplémentaire par des utilisateurs confrontés à des avalanches quotidiennes de mail.

Au bout du compte un compromis fut trouvé. Le client Gmail resterait simplifié dans son interface et optimisé pour son énorme base d'utilisateurs qui se comptent en centaines de millions d'utilisateurs chaque mois. Certaines fonctions avancées seraient préservées pour qui en a vraiment besoin mais tenues loin des yeux.

En parallèle, conclut Marat Ryndin, l'équipe Gmail travaillerait sur une autre app conçue tout particulièrement pour des utilisateurs plus pointus qui doivent tous les jours se frayer un chemin à travers une masse de mail.

À l'arrivée, deux ans plus tard, l'application Inbox. Avec ses fonctions de tri rapide et de création de rappels, de prévisualisation rapide de l'essentiel d'un message, de dossiers thématiques créés automatiquement, de gestion des mails liés aux déplacements et voyages ou encore de groupes de correspondants.