À mesure que Google Maps s’enrichit de fonctionnalités, l’application s’enrichit également de pubs. Google avance prudemment en la matière. « Nous veillons soigneusement à ne pas présenter [les publicités] de manière agressive aux utilisateurs, parce que nous ne voulons pas qu’ils aient l’impression que nous surchargeons l’application », a expliqué récemment Rajas Moonka, responsable de la gestion de Google Maps, lors d’une conférence.

C’est donc lentement, mais sûrement, que Google fait de l’argent avec sa très populaire application, comme le souligne un article d’AdAge. Trois domaines porteurs ont été identifiés par l’entreprise : la recherche de points d’intérêt à proximité ; les recommandations personnalisées ; et la recherche d’entreprises dans le quartier. Pour Philipp Schindler, un autre cadre de Mountain View, ces trois domaines sont « vraiment, vraiment intéressants » en matière de monétisation.

En France, on voit apparaître de plus en plus de pictogrammes sponsorisés. Dans les exemples ci-contre, tous deux pris à Lyon, Euromaster et un opticien Afflelou sortent du lot sur la carte grâce à un marqueur non générique qui inclut leur logo. En les sélectionnant, un petit badge violet informe qu’il s’agit d’« annonces ».

AdAge indique que, aux États-Unis tout du moins, des pubs peuvent aussi se glisser dans les résultats de recherche. Un Starbucks peut apparaître au sommet de la liste des résultats pour la requête « café », quand bien même ce Starbucks n’est ni le café le plus proche ni le mieux noté.

Un nouveau grand volet s’est ouvert avec la section « Pour vous » récemment intégrée à l’application. Cette section présente de nouvelles recommandations personnalisées chaque jour (en tirant parti des photos prises par les clients et les restaurateurs eux-mêmes) ainsi que des tendances hebdomadaires.

La technique est connue, en incitant les utilisateurs à ouvrir régulièrement l’application et à compter sur elle pour découvrir de nouveaux lieux (au détriment de TripAdvisor et Yelp), Google a plus d’occasions d’insérer de la publicité. « Nous voulons être en mesure de mettre en exergue les choses qui vous entourent sans perturber votre expérience », a déclaré Rajas Moonka. Et comme les utilisateurs cherchent beaucoup de lieux qui ont une nature commerciale, les publicités peuvent être un ajout utile à l’expérience, a-t-il ajouté.

La publicité n'est pas le seul levier de Google. L'année dernière, l'entreprise a fait exploser les prix de ses offres permettant aux éditeurs d'intégrer des cartes sur leurs sites web. Apple essaye maintenant de se poser en alternative sur ce créneau qui comprend aussi le service libre OpenStreetMap.