La bonne surprise d'iOS 15.4 a été l'ajout d'une option dans Face ID de reconnaissance des visages portant un masque de protection respiratoire, la mauvaise surprise c'est que les iPhone (et iPad) ayant Face ID n'ont pas tous cette fonction.

Cette nouvelle option — proposée après l'installation d'iOS 15.4 — est d'autant plus intéressante que loin de se limiter au déverrouillage des appareils, elle permet d'utiliser Face ID dans les apps et surtout pour les paiements Apple Pay.

C'est un avantage notable face au couple iPhone et Apple Watch qu'Apple utilisait jusque-là pour compenser l'absence de capteur d'empreintes. L'Apple Watch épaule Face ID pour authentifier l'utilisateur mais uniquement pour la fonction de déverrouillage, pour le reste il faut tomber le masque. Et comme précédemment, selon les lunettes de soleil portées, il faudra les baisser elles-aussi, mais Apple en a néanmoins profité pour améliorer aussi le fonctionnement de Face ID avec ces accessoires.

Avec iOS 15.4, Apple propose le beurre et l'argent du beurre, mais encore faut-il avoir le bon iPhone. Au fil des installations de cette bêta il est apparu que seules les familles 12 et 13 des iPhone montraient l'option "Utiliser Face ID avec un masque" et aucun des iPad Pro avec Face ID.

Apple n'a encore donné aucune explication, au point que ce Face ID revu et amélioré n'est même pas cité dans les notes de version de cette première bêta. Mais on peut émettre une hypothèse basée sur l'évolution des capacités matérielles des iPhone.

L'année dernière, System Plus Consulting avait fait une analyse des composants fournis à Apple par STMicroelectronics pour réaliser TrueDepth, la collection de capteurs dans l'encoche utilisés pour Face ID. L'étude explique qu'au moment de l'iPhone X, STMicroelectronics avait conçu pour Apple une version sur-mesure de son détecteur de proximité et du projecteur de point qui analyse finement les traits du visage en trois dimensions.

Avec les iPhone 12, System Plus Consulting a constaté une diminution de 15% de la dimension de cet ensemble mais aussi un nouveau projecteur de points deux fois plus grand et beaucoup plus sophistiqué « proche d'un élément optique diffractif » qui participe à améliorer la précision de la lecture des éléments clefs du visage.

Les iPhone 12 ont également marqué leur différence avec l'utilisation d'un processeur contenant un moteur neuronal plus puissant (16 cœurs contre 8 sur les 11 et XS, 2 sur les X) et encore amélioré avec les iPhone 13. Difficile toutefois de dire s'il est utilisé pour ce nouveau Face ID.

Ces différences peuvent expliquer que les iPhone ne sont pas tous capables d'exécuter cette nouvelle analyse et reconnaissance des visages, qu'Apple a voulu au même niveau de sécurité que lors d'une utilisation sans masque. C'est un point qu'il est important de souligner à nouveau, car si Face ID reste unique parmi les smartphones, cette évolution renforce encore ce statut. Cela peut aussi justifier le fait que cette option arrive si tard, entre ses exigences matérielles, la nécessité de la tester dans de multiples cas de figure et de la valider pour tous les usages confiés à Face ID.

Au fil des bêtas, et d'ici la version finale d'iOS 15.4, la nouvelle option sera-t-elle proposée à d'autres iPhone ? L'absence de communication d'Apple à ce stade très préliminaire peut être vue de manière optimiste mais on se gardera de tirer des plans sur la comète.