Malgré ce que semble suggérer Apple, et malgré la fiche technique de ses composants, non, l'iPad de troisième génération Wi-Fi + 4G ne sera pas compatible avec les réseaux 4G français, ni d'ailleurs avec la plupart des réseaux 4G européens.
En fouillant dans les arcanes d'iOS, Brian Klug d'AnandTech a confirmé que comme la plupart des smartphones et tablettes 4G, l'iPad de troisième génération Wi-Fi + 4G utilisait une puce de la famille Qualcomm Gobi 4000, la MDM9600. Cette puce permet à l'iPad de troisième génération de supporter divers blocs de fréquences des réseaux 2G (GSM et EDGE), 3G (UMTS/HSPA/HSPA+/DC-HSDPA et CDMA EV-DO Rev. A) et 4G (LTE). Il faut noter que lorsque l'on parle ici de 4G, on parle en fait d'une norme qui est techniquement un réseau de troisième génération, la 3G LTE, que l'on connaît aussi sous le nom de Super 3G ou de 3,9G. La « vraie » quatrième génération attendra 2015 et la LTE-Advanced.
En théorie, la MDM9600 est « agnostique », c'est-à-dire qu'elle est capable de supporter toutes les fréquences les plus communes ; en pratique, le fabricant l'intégrant dans son produit choisit les bandes qu'il veut supporter. Et c'est précisément là que le bât blesse : la MDM9600 est en théorie capable de supporter les réseaux 4G français (PCINPact l'a confirmé), mais l'implémentation qu'en a faite Apple ne le peut pas. On l'a déjà dit, le modèle d'iPad de troisième génération Wi-Fi + 4G qui sera distribué en Europe sera le modèle A1430, le même que celui qui sera proposé aux États-Unis aux clients du réseau 4G d'AT&T, sur les bandes des 700 et 2 100 MHz (lire : Précisions sur l'iPad Wi-Fi + 4G).
Or les déploiements 4G en France s'effectueront chez les quatre opérateurs sur les bandes des 800 et des 2 600 MHz. On aurait tôt fait de penser qu'une simple mise à jour du baseband d'iOS permettrait d'activer ces bandes dès que les premiers réseaux 4G français seront disponibles, d'ici la fin de l'année, mais il n'en est rien. Chez Apple, la MDM9600 s'appelle « Maverick », une puce gravée en 45 nm, mesurant 13x13 mm, et ayant nécessité un travail tout particulier sur la batterie de l'iPad (lire : Le secret de la batterie de l'iPad de troisième génération). Mais cette puce à l'origine agnostique est accompagnée d'antennes spécifiques et de puces RF qui sont elles conçues pour des configurations très particulières, celles des États-Unis et de quelques autres pays, et matériellement incompatibles avec la 4G française.
Encore un doute ? En Suède, seul pays européen où un réseau 4G, celui de TeliaSonera, est en cours de déploiement et commercialisé, Apple n'évoque jamais la compatibilité 4G de l'iPad — et pour cause, elle est inexistante. Ce réseau émet lui aussi sur les bandes des 800 et des 2 600 MHz, incompatibles donc avec l'iPad de troisième génération : Apple ne peut pas faire la publicité d'une compatibilité 4G sans faire de la publicité mensongère. En France par contre, elle y fait de la publicité comme les autres, en gonflant le poitrail. En Suède donc, elle s'en tient à une mise en avant de la compatibilité de l'iPad avec les normes 3G les plus avancées, dont la DC-HSDPA qui permet d'atteindre 42 Mbps.
D'après nos informations, les Apple Store français devraient adopter une tactique similaire : plutôt que d'évoquer la 4G, ils devraient se contenter de dire que l'iPad de troisième génération est « adapté aux réseaux les plus rapides de chaque pays », ce qui, à de rares exceptions près dont la Suède, sera parfaitement vrai. En France, l'iPad de troisième génération tirera parti des derniers raffinements des réseaux 3G, la HSPA+ qui commence à être bien déployée, et la DC-HSDPA qui a fait l'objet de quelques tests dans les plus grandes villes du pays.