Le YouTubeur JerryRigEverything a soumis le nouvel iPhone 7 à sa batterie de tests visant à mesurer sa solidité et il a découvert que l’appareil photo n’était pas aussi bien protégé qu’escompté. Apple est censé utiliser du cristal de saphir depuis l’iPhone 5, un matériau quasiment aussi résistant que le diamant. Mais il est parvenu à rayer l’objectif avec une pointe de niveau 6 sur l’échelle de résistance des objets, alors que le saphir devrait tenir jusqu’à 8 ou 9.
Peu après la sortie de cette première vidéo, Phil Schiller a publiquement démenti qu’Apple avait arrêté d’utiliser du cristal de saphir. L’appareil photo de l’iPhone 7 est bien protégé avec ce matériau, comme le site officiel l’indiquait aussi, mais alors, pourquoi cette couche de protection se raye-t-elle aussi vite ?
Pour en avoir le cœur net, JerryRigEverything est allé (beaucoup) plus loin avec une nouvelle vidéo qui soumet tous les iPhone au même test, qui compare les résultats avec une montre protégée par du cristal de saphir et qui se termine dans un microscope électronique à balayage. Pour commencer, le YouTubeur compare la résistance de l’objectif des iPhone 5s, 6 et 7 par rapport à une montre Tissot et les résultats sont incontestables.
Là où la montre résiste parfaitement jusqu’à la pointe de dureté 8, tous les iPhone sont rayés avec une pointe de niveau 6. Pourquoi une telle différence si les deux surfaces sont en cristal de saphir ? La réponse est en fait assez simple et elle est connue depuis des années : Apple n’utilise pas un bloc massif de cristal de saphir, elle protège plutôt du verre par une couche de saphir (lire : Le pari d’Apple sur le saphir synthétique).
En 2012, Apple avait déposé un brevet qui décrit un procédé où le verre est durci et renforcé grâce à une fine couche de saphir laminée. C’est ce procédé qui est utilisé depuis l’iPhone 5s pour protéger les appareils photos et c’est ce qui explique la différence de résistance. La différence saute aux yeux quand on analyse la protection avec un microscope électronique à balayage.
La montre de Tissot est protégée par une matière très pure, uniquement du cristal de saphir. À l’inverse, la protection de l’appareil photo sur les iPhone contient d’autres éléments, dont une couche de silice et niobium à l’intérieur pour améliorer la qualité optique, mais aussi du carbone. Par ailleurs, les proportions sont différentes pour le cristal de saphir et le constructeur suisse utilise davantage d’aluminium, l’un des deux éléments qui composent ce matériau.
L’analyse ne va pas plus loin, il faudrait un chimiste pour en tirer des conclusions. Néanmoins, ce passage sous le microscope montre bien qu’il y a cristal de saphir et cristal de saphir, et que celui d’Apple est loin d’être au niveau de ce qui se fait dans l’horlogerie. Au passage, les Apple Watch en acier sont bien mieux protégées sur ce point et il s’agit a priori d’une vraie couche de saphir.
À l’inverse, la protection des appareils photos sur les iPhone n’est pas vraiment revêtue par du saphir, mais plutôt par un verre renforcé de cristal de saphir. Néanmoins, rappelons qu’au quotidien, cette protection devrait largement suffire, mais il faudra toujours se méfier du sable par exemple : frottés contre l’appareil photo, quelques grains pourraient le rayer de façon permanente.