Il y a un graphique que Phil Schiller aime servir à chaque présentation de nouvel iPhone : l'évolution des performances depuis le modèle original. Rendez-vous compte, les performances du CPU de l'iPhone 7 sont 120 fois supérieures et celles du GPU carrément 240 fois supérieures.
Non seulement Apple peut faire valoir une progression exponentielle impressionnante, mais en plus elle en est responsable en grande partie ces dernières années. C'est ce qu'explique David Kanter de Real World Tech dans une analyse technique de l'A10 Fusion et de ses prédécesseurs.
Depuis le système sur puce A8 de l'iPhone 6, les équipes de Johny Srouji, le Senior Vice President responsable des technologies matérielles, personnalisent de plus en plus le GPU. Le design de référence est toujours fourni par Imagination, mais les ingénieurs de Cupertino ont remplacé les shader cores (très schématiquement le cœur du GPU) du concepteur britannique par les leurs. Et pour en tirer parti, ils ont développé des pilotes graphiques et compilateurs maison, note le spécialiste.
Au bout du compte, « c'est un design unique et propriétaire », même si l'on retrouve des éléments des PowerVR (a priori le PowerVR GT7600 pour l'A9 et l'A10).
Grâce à cette customisation maison, le GPU de l'A10 Fusion est 50 % plus puissant que celui de l'A9 tout en consommant seulement deux tiers de son énergie, et ce, en utilisant la même architecture. Les performances graphiques de l'A9X des iPad Pro restent supérieures pour une raison simple : son GPU a deux fois plus de cœurs (douze au lieu de six).
La personnalisation du GPU est la suite logique des avancées d'Apple dans la conception de l'iPhone. La Pomme a commencé à poser sa patte sur les systèmes sur puce avec l'A6 de l'iPhone 5, dessiné « à la main » par ses soins. Outre une optimisation évidente des performances, cela lui permet aussi de corriger plus rapidement d'éventuels problèmes que si elle devait compter sur une tierce partie.
Apple a trois options pour l'avenir, estime David Kanter. La première serait de continuer tel quel, c'est-à-dire prendre une licence auprès d'Imagination pour avoir une base et personnaliser ensuite ce qu'elle veut. La deuxième serait d'acquérir Imagination, une possibilité qui a été envisagée par Cupertino cette année mais qui ne s'est pas concrétisé. Enfin, Apple pourrait décider de faire de A à Z ses propres GPU mobiles.
Les multiples embauches de spécialistes de GPU, dont certaines assez récentes d'anciens d'Imagination, indiquent en tout cas que ces efforts maison ne sont pas prêts de s'arrêter... et profiteront peut-être aux Mac plus tard.