Les nouveaux iPhone XS, et probablement le nouvel iPhone XR, intègrent tous un modem conçu par Intel. En attendant qu’Apple présente son propre modem, a priori ce serait prévu pour les modèles de 2020, le constructeur compte sur ce partenaire pour éviter de reposer sur Qualcomm, avec lequel il est en procès. C’était déjà en partie le cas sur les générations précédentes, mais Intel est désormais capable d’être le seul fournisseur d’Apple et de proposer des modems compatibles avec les différentes variantes d’iPhone.
Cela fait quelques années qu’Intel travaille sur des modems pour smartphones et il semble que l’entreprise a profité de son travail sur les processeurs d’ordinateur pour ces puces réseau. D’après un chercheur en sécurité, l’Intel XMM7560 qui équipe les iPhone XS est composé, entre autres choses, de deux cœurs x86, probablement deux cœurs Atom qui tourneraient à 1,2 GHz. Il ajoute que les deux cœurs tourneraient en parallèle pour assurer un bon fonctionnement de cette puce essentielle.
Alors que l’on parle de Mac qui abandonneraient x86 au profit d’ARM, voilà une situation cocasse, avec des iPhone qui font place à l’architecture des Mac. Un autre chercheur en sécurité, spécialisé dans les puces cellulaires justement, a confirmé l’information de son côté, tout en notant que les anciens modems Intel, ceux de l’iPhone X notamment, reposaient sur une architecture ARM. Les modems de Qualcomm qu’utilisait Apple jusqu’à cette année sont tous également alimentés par des processeurs ARM.
Ces études ont été menées uniquement à partir des informations disponibles, principalement le firmware du modem qui montre que celui de l’iPhone X repose sur des instructions ARM, tandis que celui de l’iPhone XS est basé sur du code x86. Naturellement, cela ne permet pas de savoir pourquoi Intel a fait ce choix, même si on peut émettre quelques hypothèses. Pour commencer, les modems sont des puces de plus en plus complexes, qui nécessitent toujours plus de puissance et cela fait plusieurs années que des processeurs traditionnels s’en chargent. Ajoutons que les iPhone XS sont les premiers à offrir une connexion 4G gigabit, ce qui nécessite certainement davantage de puissance.
En général, les puces ARM étaient utilisées en raison de leur frugalité, mais le choix de x86 est certainement un bon moyen pour le fondeur de capitaliser sur ses acquis en recyclant d’anciens processeurs. On imagine/espère qu’Intel a réussi à réduire leur consommation et leur taille est probablement bien inférieure à ce que l’on avait dans un ordinateur.
Pour l’utilisateur, cela ne fera de toute manière aucune différence et on ne devrait même pas s’en rendre compte. La seule source d’inquiétude, éventuellement, c’est que l’architecture x86 pourrait constituer une porte d’entrée plus facile pour une attaque. C’est un risque plus théorique qu’autre chose, l’architecture ARM n’ayant jamais arrêté personne.
Apple a aussi opté pour un modem Intel sur sa montre, mais le modèle installé dans l’Apple Watch Series 4 repose bien sur un cœur ARM. À ce propos, le plus impressionnant toutefois est le processeur : il s’agirait de deux cœurs « Tempest », ceux-là même qui sont utilisés par l’Apple A12 des iPhone XS. Le processeur du dernier smartphone de Cupertino dispose de six cœurs ARM, deux Vortex très puissants et quatre Tempest économes.
Ce choix de deux cœurs de dernière génération est assez impressionnant, et il explique certainement la multiplication par deux des performances annoncée par Apple. Cela explique aussi le passage au 64 bits, même si Apple utilise toujours du 32 bits au niveau de watchOS. Ce choix permet de limiter l’utilisation de la mémoire vive, qui est toujours en quantités réduites sur la montre. On imagine que le processeur de la montre est, comme celui des iPhone de 2018, gravé à 7 nm.
Pour en revenir aux modems, on sait qu’Apple travaille sur ses propres puces et les rumeurs indiquent que le constructeur serait prêt pour les iPhone de 2020. Pour cette raison, l’accord en place entre Apple et Intel s’arrêterait assez rapidement et le premier ne serait plus intéressé par les modems 5G du second. Un coup dur pour Intel qui, si l’on en croit les bruits de couloirs, comptait beaucoup sur Apple pour vendre ses modems.