La délocalisation d'une partie de la fabrication des iPhone de la Chine vers l'Inde n'est pas une promenade de santé pour Apple. Celle-ci doit reconstituer tout un écosystème de production rodé depuis plusieurs années et entrainer à sa suite une foule de sous-traitants.

Plus de 15 millions d'iPhone devraient être fabriqués en Inde cette année, le double de l'année dernière, explique un cadre d'Apple, interrogé sous couvert d'anonymat par le Nikkei Asia. Dans une longue enquête, le quotidien relate les difficultés, parfois insoupçonnées, qui compliquent la tâche d'Apple pour distendre le lien qui l'attache à la Chine.

La Chine pèse encore de tout le poids de son statut « d'usine du monde », mais plusieurs événements ces toutes dernières années ont inquiété les entreprises occidentales, dont Apple. Les mauvaises relations entre la Chine et les États-Unis en sont un, puis il y a eu la politique anti-Covid et les vagues de blocages qui ont suivi.

D'après des contacts du Nikkei, le point d'orgue pour Apple fut les manifestations violentes qui éclatèrent l'automne dernier à Zhengzhou, chez Foxconn, dans une usine clef pour l'assemblage des iPhone. Des employés protestèrent et même quittèrent brusquement l'usine, lassés, furieux ou inquiets des mesures sanitaires très strictes et des craintes de contamination du fait des confinements qui leur étaient strictement imposés.

« Apple a paniqué — nous avons tous paniqué », se souvient un cadre travaillant sur la chaîne d'assemblage : « Personne n'a rien vu venir et il n'y avait aucune autre option immédiatement disponible ». Apple dut publier un communiqué prévenant que ces événements allaient compliquer la disponibilité en iPhone 14 Pro pour la fin de l'année. Le produit phare d'Apple touché au pire moment de son cycle de commercialisation ! Une situation plus grave encore que celle du confinement de Shanghai avec un impact sur son activité portuaire, se souvient un autre cadre.

Devant cette crise, Foxconn et Apple envoyèrent chacun de petites équipes expérimentées en Inde pour aider à accélérer le développement des capacités de production des iPhone. Les équipes indiennes et chinoises sont en relation constante pour arriver à synchroniser les cycles de production des téléphones d'une même gamme. C'est l'un des principaux enjeux de ce déménagement, rendre les usines indiennes capables de produire les dernières gammes au même moment que leurs cousines chinoises.