Phénomène difficile à cerner tant il apparaît sous des formes différentes, le « death grip », manière dont on tient son smartphone et en particulier son iPhone 4, affecte plus ou moins sensiblement la qualité de réception du signal cellulaire, et donc la qualité de la communication. L'iPhone 4 y est particulièrement sensible, ce qui n'a pas manqué de créer une controverse l'été dernier, surnommée « Antennagate » par Apple. La firme de Cupertino a tenté de calmer les choses en offrant un étui à toutes les personnes affectées comme on jette un os à un chien, mais selon des chercheurs du Centre for Communications Research de l'Université de Bristol, le problème mériterait d'être traité de manière plus sérieuse.

Dans un article consacré à la question (« Slot Antenna Performance and Signal Quality in a Smartphone Prototype », IEEE Antennas and Wireless Propagation Letters), les chercheurs anglais ont confirmé que la qualité de réception était grandement influencée par la position, le mouvement et la manière dont on tenait le smartphone. Pire : en tenant le smartphone d'une certaine manière, référence directe à l'iPhone 4, la qualité de réception serait 100 fois inférieure !

Ajouter une couche de plastique pour minimiser le phénomène n'est qu'un pis-aller. Les chercheurs ont simulé un pouce avec un « matériau fantôme » : même avec une protection, le signal est atténué par un obstacle aussi simple qu'un doigt. C'est bien le fond du problème : « la position de l'antenne et la manière dont on tient le smartphone peut être un obstacle aux signaux radio et causer la décalibration des antennes ». Les chercheurs concluent en estimant qu'une bonne solution serait à trouver dans les mécanismes de recalibrage dynamique des antennes pour s'adapter aux cas de brouillage des signaux : cela tombe bien : c'est justement un champ qu'explore Apple avec les RF MEMS (lire : MEMS : l'iPhone, bijou de technologie suivi par la concurrence).