Alors qu'Apple a toujours eu du mal à s'imposer dans le salon avec l'Apple TV, elle pourrait aujourd'hui s'installer très confortablement au fond du canapé. Et plus encore qu'avec le nouvel Apple TV, c'est avec AirPlay qu'elle pourrait le faire.
Le partage multimédia n'est pas nouveau chez Apple : depuis longtemps, on peut utiliser Bonjour/Zeroconf, le système de mise en réseau automatique qui permet à deux ordinateurs (Mac ou PC) de se trouver et de communiquer ensemble. Jusqu'à iTunes 10, on pouvait par exemple utiliser DAAP pour streamer de la musique depuis un autre ordinateur (ou un périphérique réseau comme un NAS).
AirTunes, le prédécesseur d'AirPlay, est un système similaire, mais plus adaptatif : il utilise le protocole UDP pour envoyer des paquets chiffrés synchronisés toutes les deux secondes, contenant la musique, mais aussi les contrôles de lecture. AirTunes est par exemple utilisé par l'application Remote, qui permet de contrôler iTunes à distance. AirPlay est une extension de ce système, qui peut désormais aussi envoyer photos, vidéo, et métadonnées plus complètes (titre, artiste, album, nombre de lectures, etc.).
Apple a travaillé avec BridgeCo pour faire naître AirPlay (lire : AirPlay : Chronique d'un nouveau standard ouvert) : alors que la firme de Cupertino a fermé la porte au standard libre DAAP (lire : iTunes 10 : problèmes avec les serveurs Firefly ), AirPlay pourrait faire naître un écosystème. Denon, partenaire de BridgeCo, a par exemple annoncé que son AVR-4311CI était d'ores et déjà compatible AirPlay via une mise à jour firmware qui arrivera un peu plus tard dans l'année. Il est possible que d'autres docks iPod, radios, et système Hi-fi utilisant les technologies de BridgeCo puissent être rendus compatibles AirPlay.
Apple a déjà signé des accords avec plusieurs grands noms (Bowers & Wilkins, Marantz, JBL, iHome, etc.) pour qu'ils fournissent des accessoires compatibles AirPlay. AirPlay pourrait être la nouvelle prise 30 broches d'Apple, le connecteur des iPod, iPhone et iPad qui a créé un écosystème d'accessoires contrôlés par Apple (par le biais d'une certification) et enchaînant le client à ses produits (le connecteur étant propriétaire).
Le lien AirPlay est en effet unidirectionnel, avec un appareil Apple à un bout de la chaîne : un iPad pourra envoyer un film loué sur la tablette sur un futur téléviseur AirPlay ; l'iPhone pourra envoyer la musique sur des enceintes AirPlay ; si vous préférez garder votre télévision et acheter un Apple TV, vous pourrez y afficher les photos du Mac, etc. Apple permettra certainement aux fournisseurs d'accessoires d'ouvrir leurs produits à d'autres protocoles qu'AirPlay, mais seuls les produits frappés d'une pomme pourront envoyer du contenu AirPlay, sauf si Apple décide de licencier sa technologie et d'adopter un modèle de licence similaire à celui de Microsoft.
Bref, si AirPlay fait tache d'huile (et le succès de l'iPod touch, de l'iPhone et de l'iPad, qui seront tous compatibles AirPlay, invite à le croire : tout le monde va vouloir avoir sa part du gâteau), nous serons bientôt entourés d'appareils divers compatibles AirPlay. Il suffira d'y ajouter un appareil Apple, quel qu'il soit, pour profiter de son contenu, ou de contenu acheté à un prix raisonnable. Le rêve d'une intégration parfaite pour certains, le cauchemar d'un univers fermé et contrôlé pour d'autres.