C'est sans aucun doute le faux débat de la semaine : iTunes Match est-il un service d'écoute en streaming ou pas ? Sur son site, Apple se garde bien d'utiliser le mot « écoute en streaming » pour décrire son service issu de l'acquisition de Lala : elle parle simplement de « lecture ».
Un porte-parole d'Apple a tenu à apporter une précision à All Things D en forme de correction de tous les médias — nous y compris — ayant décrit iTunes Match comme un service d'écoute en streaming. iTunes Match utiliserait un cache local : l'appui sur le bouton de téléchargement déclenche non pas la lecture en streaming pur d'un morceau distant, mais le téléchargement d'un morceau au format AAC 256 en local, morceau lu à mesure qu'il est téléchargé.
Le streaming requiert une connexion constante avec le serveur, le fichier étant téléchargé petit morceau par petit morceau (la version la plus raffinée étant le progressive download avec bitrate adaptatif, lire : La diffusion de vidéo en ligne arrive à maturité). Avec iCloud, Apple fait les choses différemment : le fichier AAC 256 est téléchargé dans son intégralité en cache local, ce qui permet notamment, pour peu que la connexion soit bonne, de démarrer la lecture instantanément et de pouvoir avancer dans le morceau sans attendre une mise en mémoire tampon. Ce système est aussi plus facilement déployable à grande échelle : les connexions simultanées pour le streaming pourraient faire ployer les réseaux mobiles et dégrader l'expérience utilisateur.
Mais au final, peu importe : de la même manière que la plupart des utilisateurs de Spotify ne savent rien de son système élaboré de P2P (et à l'heure d'Hadopi et des raccourcis grossiers qu'elle entraîne, mieux vaut qu'ils n'en sachent rien), la plupart des utilisateurs ne soucieront certainement pas du fonctionnement précis d'iTunes Match.
Apple fait en effet tout pour que son système ressemble à du streaming pur et dur du point de vue de l'utilisateur. Même si le morceau est téléchargé en cache local, passez en mode avion et vous ne pouvez plus le lire. Apple peut ainsi se dispenser d'offrir un système de gestion de la taille du cache : elle nie l'existence de ce cache local. Même si le morceau est téléchargé en cache local, il ne sera considéré comme téléchargé par le système que si l'utilisateur a explicitement appuyé sur le bouton de téléchargement.
Si techniquement il n'y a qu'une seule étape — le téléchargement du morceau —, Apple dissocie pour l'utilisateur l'écoute et le téléchargement, pour faciliter la compréhension du système. La musique « monte » dans le nuage de votre iTunes à iCloud de manière automatique ; vous pouvez écouter un morceau directement dans le nuage ; ou le faire « descendre » vers votre iPhone ou votre iPad en appuyant sur un bouton. Qu'importent les débats sémantiques et techniques qui sont certes importants pour une frange d'utilisateurs, mais qui s'apparentent à des pinailleries pour tous les autres — pourvu que le système fonctionne.